- Ф-ф-фу-у-у-у-у-у!!! - одновременно заорали мальчишки, брезгливо морщась. Мужество демона оказалось чудовищных размеров и формы - в отрубленном виде могло бы сойти за боевую дубину. К тому же с него текло что-то липкое и зловонное.
- А что такое? - обиделся гала.- Мои супруги не жалуются…
Но набедренник все же вновь обмотал вокруг чресел, пряча срам.
- Демонов я раньше не встречал,- поделился Шамшуддин,- Но пару лет назад у нас в поместье случился кутруб - вытоптал ячменное поле и сожрал пятерых рабов… Знаешь, у него эта штука была меньше…
- Кутрубы огромного роста, но сверху и снизу у них маловато,- согласился гала,- Эй, детеныши, а как насчет заработать золота?., много золота!…
Креол с Шамшуддином переглянулись. Шамшуддин задумчиво поднял глаза к грязному потолку, а Креол сразу перешел к делу:
- Как?
- Мы, гала, способны на многие чудеса… но только не сейчас, когда я скован,- с сожалением позвенел цепями демон,- Освободите меня, чтобы я мог вернуться домой, в Кур… и вас ожидает награда… очень щедрая награда!
- Какая именно?
- Да все, что пожелаете! Золото, оружие, богатые одежды, волшебные амулеты! В сокровищницах Кура всего довольно - я принесу вам все, что пожелаете!
- Хм-м-м…
- Заключим договор - вы меня освобождаете, а я исполняю каждому по желанию, пойдет? - предложил гала.
- Любое? - насторожился Креол.
- Ну не совсем любое, конечно…- неохотно признался демон,- Я обычный гала, а не всемогущий Мардук… Но для простых людских желаний меня обычно хватает. Сундук золота, красивую девицу, дворец… Правда, для дворца приходится звать родню, в одиночку очень уж долго… С другой стороны, можно не строить, а найти готовый и прикончить хозяев. Если поблизости не окажется сильного мага или отряда опытных воинов - управлюсь.
- Это… заманчиво, - признал Креол. - Заманчиво. А мы?… Что мы должны сделать?… Украсть у Халая ключ от твоих цепей, прочесть освобождающее заклинание или что?…
- В этом нет нужды. Все гораздо проще. Эти оковы зачарованы - они обессиливают меня, делают слабее новорожденного котенка. Но есть средство вернуть мне силы - только на краткий миг, но этого хватит, чтобы разорвать цепи. После этого я исполню ваши желания и вернусь в Кур…
- Выглядит не слишком сложно. И что же это за средство?
- Кровь, человеческий детеныш! - улыбнулся стозубой улыбкой гала,- Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!… вырвусь!!!
Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад - на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.
- …да ладно, рискнем!…- наконец отмахнулся Креол, отворачиваясь от Шамшуддина,- А какие у нас гарантии? Откуда мы знаем, что ты выполнишь обещание?
- А каких гарантий вы хотите? - вкрадчиво спросил гала.
- Твое имя! - ни на миг не задумался юноша.- Поклянись великой клятвой Кура, поклянись подземной рекой, которая отделяет от людей, поклянись крыльями Эрешки- галь, поклянись судьями-ануннаками, поклянись твоим собственным именем - назови его вслух! Тогда я поверю тебе и дам тебе свою кровь, демон!
- Хитрый человеческий детеныш…- слегка скис гала.- А может, как-нибудь по-другому?
- Можно и как-нибудь по-другому,- покладисто кивнул Креол,- Можно и так, что ты не будешь клясться, а будешь дальше сидеть на цепи и жрать объедки…
- Если бы объедки, если бы объедки…- горестно покачал головой демон,- Я рад уже и ячменной шелухе…
- Ты хочешь освободиться или нет?…- скучающе посмотрел на него Креол.
Шамшуддин схватил его за плечо и взволнованно зашептал на ухо, недоверчиво глядя на размышляющего гала. Креол слушал невнимательно, с каждой секундой все больше раздражаясь, а потом вовсе оттолкнул Шамшуддина и шикнул:
- Отстань, я знаю, что делаю!…
- Ладно, человеческий детеныш, договорились! - в тот же момент заявил гала,- Мое имя - Нгхул'Трезим! И я приношу тебе великую клятву Кура, что не причиню тебе вреда и свято исполню все условия договора! Достаточно с тебя?
- Ну… думаю… да, наверное…- с легкой неуверенностью ответил Креол, извлекая из складки набедренника острый обсидиановый нож,- Шамшуддин, ты участвуешь?
- Отец бы этого не одобрил…- горестно простонал сын раба, протягивая трясущуюся руку.
Креол быстро, не давая себе времени передумать, чиркнул иссиня-черным лезвием по ладоням - своей и Шамшуддина. Две кровавых струйки оросили нож и побежали вниз - к пропылившемуся полу. Но не добежали - их перехватили жадные рты плечевых змей Нгхул'Трезима. Крохотные пасти втянули в себя мальчишескую кровь… и демон раскатисто захохотал.
Одним быстрым движением гала поднялся на ноги, разламывая бронзовые цепи, словно высохшую глину. Порванные звенья посыпались на пол, и демон захохотал еще громче, возводя очи горе. Будь он еще хоть на полпальца выше, стукнулся бы головой об потолок.
- А теперь…- начал Креол.
- А теперь, человеческий детеныш, я вернусь домой,- оборвал его Нгхул'Трезим,- Но вначале я утолю голод вашим мясом, утолю жажду вашей кровью, а из того, что останется, вырву души - чтобы преподнести их в дар владычице Азимуа, когда та спросит, где я бродил так долго. Возможно, этого хватит, чтобы умилостивить ее гнев…
- Я так и знал…- пробормотал Шамшуддин, торопливо пятясь.
Длань демона взметнулась вверх, вспыхнул яркий свет, дверь с протяжным стоном захлопнулась, ударив чернокожего мальчишку по спине. Тот болезненно вскрикнул, растирая ушибленный хребет.
В следующий миг магический свет погас и воцарилась тьма, рассеиваемая лишь полыхающими глазами гала. Подземный демон хищно оскалился, резко сжал ладони и шевельнул запястьями - мальчишек потянуло к нему, как на аркане.
- Твоим именем… Нгхул'Трезим… приказываю - повинуйся!!! - прерывающимся голосом закричал Креол, с ужасом чувствуя, как ноги идут вперед вопреки воле хозяина.- Твоей… клятвой… нерушимой… Нгхул'Трезим!!!
- Это не мое имя, человеческий детеныш,- ласково улыбнулся демон.- Такая маленькая-маленькая хитрость… Нгхул'Трезим - это имя одного из моих кузенов. Окажетесь в Стране без Возврата - передавайте ему поклон…
- Чрево Тиамат…- прошептал Креол, не в силах оторвать глаз от зубов-игл, приближающихся к горлу.
- Я же говорил!…- озлобленно ударил его в плечо Шамшуддин,- Здорово ты знаешь, что делаешь!…
- Лучше ему врежь, недоумок!!! - заорал Креол.- Пережми ему вены!!!
Шамшуддин изумленно расширил глаза. Демон, уже подтащивший учеников мага вплотную, озадаченно моргнул… но тут его ногу с силой хлестнуло цепью. Один-единственный удар, но Шамшуддину он обошелся чрезвычайно дорого - в глазах помутилось, колени подкосились, и его вырвало прямо на гала. Тот брезгливо отшвырнул перепачканного мальчишку, оставив на тунике пять расплывающихся кровавых полос, и взмахнул ногой, отбрасывая прочь злополучную цепь.
