- Рабы,- пожал плечами тот,- В доме Халая работы мало, поэтому некоторых рабов он сдает внаем. Они работают в гавани - домой возвращаются только на ночь.
- А, вот как… А сколько всего людей в этом доме?
- Ну…- задумался Креол, загибая поочередно пальцы.- Из свободных - сам Халай, его правнук Эхтант… он тоже ученик, но старше нас. Я. Теперь еще ты. Рабов… мм… десять. Дядюшка Нгешти слепой, но с простой работой справляется. Его жена стряпает на кухне. Хатаба и Халфу Халай сдает внаем. Их жены стирают, убираются, ходят за покупками и делают всякую другую работу. Еще у Халая есть три наложницы-рабыни - одна уже совсем старая и две молодых. Они тоже работают по хозяйству, а если в гости приходят другие маги, Халай подкладывает их им в постель. Еще у Халфы и его жены есть ребенок - ему три года. Он меня раздражает,- хмуро проворчал Креол,- Дети - это проклятие богов. Особенно мелкие.
Шамшуддин пересчитывал рабов одновременно с Креолом - у него тоже получилось десять. Он посмотрел на загнутые пальцы и спросил:
- Больше никого нету?
- Еще Асаггак, но он не совсем раб… да вон он как раз идет. Смотри, какое чучело.
Шамшуддин изумленно открыл рот - то, что медленно выползало из кладовки, вряд ли вообще было человеком. Закутанный в старое-престарое покрывало, расползающееся в дюжине мест, с пустыми бесцветными глазами, посеревшей кожей, лысой макушкой, сплошь покрытой уродливыми струпьями, и глубокой дырой на месте носа. Босые ступни передвигаются с удивительной неспешностью - не слишком великое пространство меж кладовкой и кухней этот урод пересекал целую минуту.
- Это что, ходячий мертвец? - предположил Шамшуддин.
- Да,- равнодушно ответил Креол.- Зомби. Раньше тоже был рабом Халая.
- А что он делает?
- Большую часть дня просто стоит в кладовке и смотрит в стену. Он - наглядное пособие. Для учеников, чтобы изучать внутренности человека.
Через несколько минут Асаггак вышел из кухни. Нес пустыми руками - он захватил каменную кадушку с помоями. Обычно кадушки, наполненные доверху, переносят вдвоем, но ходячие мертвецы удивительно сильны - их окоченевшие мышцы не ведают боли и усталости.
- Он каждый день относит помои в подвал и выливает в дренажную трубу,- пояснил Креол,- А утром приносит пустую кадушку обратно.
Шамшуддин задумчиво почесал плешивую макушку. Он посмотрел на мертвеца, еле плетущегося через двор, выпятил нижнюю губу и спросил:
- А почему только утром? Зачем оставлять пустую кадушку в подвале на ночь?
Креол открыл было рот… но тут же снова закрыл. Всерых глазах отразилось недоумение. Ученик мага тоже посмотрел на Асаггака, все еще не дошедшего до лестничного пролета, и медленно ответил:
- Не знаю. Да, странно…
Ученики внимательно посмотрели друг на друга. Шамшуддин широко ухмыльнулся - на его эбеновом лице улыбка выглядела особенно белой. Креол тоже растянул губы в улыбке и предложил:
- Проследим?
- Пошли! - вскочил на ноги Шамшуддин.
Подростки осторожно прокрались по галерейке и спустились по лестнице. Там оказалось гораздо темнее, чем на улице, но все же не слишком - под потолком висел магический освещальник. Тусклый, светящий неестественным голубоватым светом, но все же худо-бедно рассеивающий мрак.
Как и большинство крупных городов Шумера, Симур-
- Я должен быть в комнате свитков и читать урок,- вспомнил Креол.
- Но тебя там нет.
- Именно. Значит, старый Халай опять переломает мне пальцы,- безразлично закончил Креол.- Так что хуже уже не будет. Ты идешь?…
Шамшуддин замялся, но Креол успел исчезнуть в темной дыре. Вместо него показалась подгнившая рожа Асаггака - мертвец вернулся уже без кадушки. Он сунул руку в щель, дверь начала закрываться… и Шамшуддин бросился туда.
Чернокожий мальчишка влетел в потайной проход, промчался по ступеням и врезался во что-то мягкое, повалив его на пол.
Судя по изрыгаемым проклятиям, это был Креол.
- Слезь с меня, отродье Нергала!…- злобно прошипел он, с трудом отпихивая Шамшуддина.
- Извини,- поднялся на ноги тот.- Где это мы?…
Лестница оказалась довольно короткой - она закончилась уже через дюжину ступеней. За ней открылся небольшой коридорчик с двумя дверьми - справа и спереди. Из-под правой пробивался тусклый свет.
- У-у-у!…- выпучил глаза Креол, приоткрыв дверь.- Гляди!
Магический освещальник, висящий здесь, стоил куда дороже своего собрата в подвале. При этом свете можно было даже читать.
Похоже, старый Халай именно этим здесь и занимался - на каменных полках, увивающих стены, лежали десятки глиняных табличек, испещренных мелкими клинышками.
- «Ха-Дингир ара губ каб ду кургин,- прочитал Креол,- Шуб-лугаль ра анса-саг а унату угула-ни га се сам у на дуг»…
Рум снабжен тщательно продуманной сетью канализационных каналов и керамическим водопроводом. Гугали день и ночь трудятся, следя за тем, чтобы в каждом доме была вода, а грязь и нечистоты своевременно удалялись. В жарком климате долины Тигра и Евфрата процессы гниения и разложения протекают очень быстро, а отсюда недалеко и до эпидемии. Поэтому в подвале Халая Джи Беш имеется дренажное отверстие, куда и отправляются все помои.
Точнее - куда они ДОЛЖНЫ отправляться.
К великому удивлению Креола и Шамшуддина, Асаггак вовсе не опорожнил кадушку в зловонную дыру, как они ожидали. Вместо этого мертвец сунул руку в неприметную щель, и часть стены плавно повернулась на толстом бронзовом штыре, открыв темный проход и лестницу, уходящую вглубь. На мальчишек, пялящихся на него во все глаза, он не обратил ни малейшего внимания.
- У Халая есть потайное подземелье?…- приподнял брови Креол.- И как это я раньше не замечал?…
- Интересно, а что он там хранит? - посмотрел на него Шамшуддин,- Наверняка сокровища!
- Или артефакты! - жадно загорелись глаза Креола,- Проверим?
Асаггак успел скрыться во тьме тайного подземелья, но проход остался не закрытым. Значит, он очень скоро вер-нется и нужно спешить.
- А если там что-нибудь… ну, такое…- засомневался Шамшуддин,- Может, не надо?…
- Ты что, боишься? - сощурился Креол.
- Даже ифрит кого-нибудь да боится,- ответил Шамшуддин.- Известная опасность не страшна - страшна не-известная. И что сделает с нами учитель, если уличит?
Креол задумался, переводя взгляд с Шамшуддина на темный провал в стене. За ним уже послышалось шарканье - раб-мертвец возвращается обратно.
Но тут сверху послышался другой звук - злобное ворчание:
- …гниль и прах, куда подевались эти негодные щенки?…
- Бессмыслица какая-то,- пожал плечами Шамшуддин.- Ты точно подряд читаешь?
