Но теперь эта схема начинала работать против самих ниаронцев. Фланговые отряды приходилось спешно перегруппировывать, что из-за их многочисленности было совсем непросто. Линкоры также вынуждены были разворачиваться, ибо для линейного корабля ретирадный бой - не лучшее решение, да и сложно было стрелять по противнику, местонахождение которого неопределено. А уж шансы авианосцев, лишенных своего основного наступательного оружия и вынужденных вступить в простую артиллерийскую дуэль против врага, превосходящего дракононосцы и в бронировании, и в огневой мощи, были просто ничтожны.
И это всё в условиях отсутствия магии!.. Проклятые северные варвары засунули на свои корабли негаторы, которые в Рассветной империи всё ещё оставались огромными громоздкими артефактами!..
...В небе моментально завязалось яростное сражение ниаронских и рарденских драконов. Но на этот раз на стороне северян было не только численное преимущество - сорок четыре рарденских истребителя против трёх дюжин ниаронских. В это раз островные всадники столкнулись с противником, как минимум не уступающим им в качестве. Высокая выучка и подготовка морской авиации не были прерогативой исключительно Рассветной империи - Рарден тоже мог похвастаться неплохими палубными драконами-истребителями. Не такие крупные и выносливые, как их сухопутные собратья, но значительно более быстрые и манёвренные, зелёные северные - были достойными противниками пернатых восточных. А в это время две восьмёрки рарденских лёгких пикировщиков внаглую атаковали шестёрку ниаронских судов снабжения, зная, что им в этом деле ничего не может помешать.
Морские рарденские драконы даже не стали применять свою фирменную тактику, а начали неторопливо и обстоятельно заходить на беззащитные корабли островитян - на них не имелось даже самого слабого зенитного прикрытия. Почему ниаронцы не стали ставить на столь важные корабли хотя бы несколько чисто символических зениток - было совершенно непонятно...
Хотя, даже если бы они и были, то островитянам это бы не сильно помогло - промахнуться по здоровенным и неманеврённым кораблям опытным драконьим всадникам было, ну очень сложно...
Шестнадцать пикировщиков, идущих попарно, чётко разделились на две группы и начали свою атаку. Заходя с пологого, градусов в тридцать, пикирования, рарденские драконы вначале отработались по ниаронским кораблям всеми наличными бомбами. Попытка островных моряков увернуться от атаки рарденцев окончилась полным провалом - всё-таки манёвренность снабженцев, даже в сравнении с линкорами, оставляла желать лучшего, так что...
Увесистые пятидесятикилограммовые бомбы с начинкой из алхимически модифицированного пороха и со всяческими зажигательными присадками, легко пробивали тонкую небронированную палубу судов снабжения, являющимися по своей сути совершенно неприспособленными для боя гражданскими лоханками, мобилизованными на время войны. Магические снаряды взрывались уже внутри кораблей, причиняя катастрофические разрушения и заставляя вспучиваться от мощных взрывов палубу и борта ниаронских судов. Но такими средствами утопить здоровые, никак не меньше небольшого лёгкого крейсера, корабли было достаточно проблематично.
Другое дело, что топить их было не так уж и необходимо.
В ходе бомбовой атаки, рарденцы сбросили на головы ниаронским морякам в общей сложности почти пять тонн магических снарядов. Казалось бы, в сравнение с многотысячетонными кораблями это был просто булавочный укол, но тем не менее судам снабжения приходилось очень несладко. Развороченные практически на всей протяжённости кораблей палубы, пробоины в бортах, вырывающиеся из них огромные языки огня и густые клубы чёрного удушливого дыма - и всё это лишь после одной-единственной атаки вспомогательным оружием.
А теперь же, истратив весь небольшой наличный запас бомб, рарденские драконы перешли к классической атаке огнём, внося ещё толику хаоса на объятые пламенем суда снабжения Рассветной империи. Плотные комки вязкого драконьего пламени, именуемые многими острословами не иначе как слюни, летели один за одним, добавляя разрушений - взрывов и осколков от таких действий не было, но легче от этого ниаронским морякам не становилось. Драконья огнесмесь обладала таким малоприятным свойствам как чудовищная температура горения, достигающая на пике до двух тысяч градусов. Так что огонь ящеров просто-напросто прожигал и плавил всё на корабле - ни спасали не прочнейшее железное дерево, ни даже сталь. Кое-какую защиту давала лишь классическая медная броня, вот только покрыть ею каждый метр судна было невозможно, да и не было на этих сугубо гражданских кораблях ни сантиметра броневой меди...
Очень скоро все ниаронские корабли оказались полностью объяты пламенем, и шансов на спасение у них уже не оставалось, хотя упрямые островитяне и продолжали бороться за жизнь обречённых кораблей. Но в отсутствие магов Огня или Воды разгоревшиеся пожары обещали в скором времени превратить обоих снабженцев в огромные куски горелого дерева, полностью не пригодных к восстановлению и эксплуатации.
...Между тем в небе над Ниаронским морем кипел ожесточённый воздушный бой, но на этот раз это не была "свалка", как во время боя за Нежинск. Теперь равные встретились с равными - палубники дрались против палубников. Драконы северян в отличие от своих сухопутных сородичей являлись созданиями гораздо более мелкими и манёвренными, хотя всё же и уступали по этим показателям своим ниаронским визави. Но всё же Мастера Зверей, что выводили эту породу ящеров, смогли создать очень сбалансированных и опасных для противника драконов. Их недостатки с лихвой компенсировались сохранённой практически в полной мере огневой мощью и большой физической силой, так что драконы Рассветной империи получили в лице рарденских палубных истребителей достойных противников.
В завязавшемся сражение внезапно выяснилось, что у рарденцев имеется и ещё одно преимущество - лучшая, чем у их противников, защита. Нет, к прочной чешуе зверей это не имело никакого отношения, хотя и эта природная броня была весьма хороша и могла защитить даже от пришедшейся вскользь стрелы.
Нет, у рарденцев просто оказались более совершенные доспехи, способные существенно понизить наносимый противником урон. Если ниаронцы пользовались ультрасовременной бронёй кольчужного типа, выполненной из лёгких авиационных сплавов, то у северян оказались старые-добрые кожаные доспехи. Вот только совсем недавно морально и физически устаревшая драконья защита была модернизирована, и получила вторую жизнь. Кожаная конструкция была дополнительно усилена многослойными листами бумаги со специальной пропиткой, а также была введена система принудительного сброса доспехов, скопированная с системы сброса бомб.
