— На рабочем месте, конечно. Никто не пришел… Вот ты, например, где был? — И, поняв, насколько глуп этот вопрос, Крункель глухо заворчал: — Конечно, ты был здесь. Мы с тобой собирались приступить к своим обязанностям, а попали, словно куры в ощип!
— По крайней мере, вы действительно умеете строить мосты, — заметил Ролло.
Крункль затрясся от негодования:
— Этот старый колдун совсем спятил! Никому не под силу построить мост через Великую Бездну. На что он будет опираться? К чему крепиться? Из чего делать опоры?
— Может быть, он собирается применить магию? — предположил Ролло.
— Значит, нам тем более нечего делать! — воскликнул старый тролль и принялся копаться в складках своей одежды. Он достал какой — то мешочек и сообщил: — Я собираюсь отсюда выбраться.
— Прямо на ходу? — удивился Ролло.
— Почему бы и нет? Сейчас выну несколько досок из дна повозки, мы с тобой спрыгнем вниз и откатимся на обочину. Никто не хватится двоих троллей, и мы будем дома к ужину.
— Звучит заманчиво, — вздохнул Ролло. — Особенно насчет ужина. Но не слишком ли рискованно?
— Оставаться со спятившим колдуном и его армией еще рискованнее, — убежденно возразил Крункль.
— Ладно, начинайте, а я посторожу, — согласился Ролло.
Он высунул голову из сена и увидел, что большинство упырей ехали, опустив головы и надвинув капюшоны на глаза. Вроде бы они не должны ничего заметить.
Дерево заскребло по дереву. Прошло время, и его дернули за штанину.
— Теперь будь осторожен, — предупредил Крункль. — В днище повозки огромная дыра, а мы сидим на самом краю. Прыгай вниз и катись направо, да смотри, не попади под колеса! Ну пока, — с этими словами старый тролль исчез.
Неужели ему удастся сбежать? Это можно было узнать, только последовав за ним.
Ролло ничего не видел в темноте и даже боялся открыть глаза, а двигался лишь на ощупь.
Наконец, ему попались неровные края дыры, проделанной Крунклем. Оттуда в повозку врывался холодный воздух, пахнущий свободой. Дыра казалась слишком маленькой, но все же стоило рискнуть. Ведь старый учитель ждет его.
И Ролло занес ногу над дырой.
— Нет — нет, не делай этого! — пропищал тоненький голосок из темноты.
— Кто это? — прошептал Ролло, вздрогнув от страха.
— Это голос разума. Остановись на секунду и послушай.
Ролло застыл от ужаса и прислушался. Через несколько мгновений снаружи донеслись какие — то крики.
— Вот видишь, твой товарищ попался, — сказал голос разума. — Наверняка он еще пожалеет о том, что хотел сбежать. А теперь нужно поскорее перебираться в другую повозку, а то провалишься.
— Постой, постой, — произнес Ролло. — Спасибо, что предостерег. Но все же, кто ты такой?
— Помоги мне выбраться, я слишком мал, — послышался голосок. — Да смотри, не свались в эту проклятую дыру.
Из темноты появились две тоненькие ручки и схватились за рукав Ролло. Тролль приподнял своего неожиданного попутчика и увидел, что тот не больше ребенка.
Они вместе высунулись из сена, и Ролло закрутил головой, пытаясь найти своего учителя. Лучше бы он этого не видел! Один из упырей тащил за собой какую — то бесформенную массу. Огры громко хохотали, пиная ее.
Тролль горько вздохнул и обернулся к своему спутнику. Нет, это был совсем не ребенок, а довольно уродливый гном с торчащими дыбом волосами, крючковатым носом и щетинистыми бородавками. Он ухватился рукой за борт повозки, чтобы не провалиться в дыру.
— Ты… ты тоже доброволец? — спросило Ролло, стараясь держаться как можно увереннее.
— Я совсем не то, что ты, — рассмеялся гном. — Несколько дней назад я мирно спал в своей постели, как вдруг повелитель прислал за мной. У него возникла эта великая идея. Видишь ли, я его официальный писарь. Меня зовут Коротышка.
— А меня — Ролло. Рад познакомиться, — ответил молодой тролль. — Если вы такая важная персона, может быть, спасете моего товарища? Это Крункль, он учит нас строить мосты. Один из самых умелых мастеров.
— Спасти его, говоришь? — гном задумчиво потер подбородок. — Ограм это не понравится, но ведь на них никогда не угодишь… — Он поманил к себе пальцем ближайшего упыря: — Эй ты, позови сюда Слюнявого Воеводу! Скажи, что Коротышке нужно с ним поговорить.
Тот кивнул и поскакал к голове колонны. Ролло поежился при упоминании имени Слюнявого. Он знал, что это один из самых жутких представителей своего народа. В голове теснилась масса вопросов. Куда их везут? Что будет дальше? Неужели на самом деле придется строить мост через Великую Бездну?
— Господин Коротышка, — прошептал он, — а зачем вы залезли в эту повозку?
— Как это — зачем? Чтобы не тащиться пешком, — гном пригладил свои торчащие волосы. — И мне было довольно уютно, пока твой друг не поднял этот шум.
— И почему вы позволили ему спрыгнуть, а мне — нет?
— Потому что именно он затеял побег. Он из тех, кто ни за что не поверит чужим словам, пока сам не обожжется. Надеюсь, нынешний случай послужит ему уроком.
Уродливый гном уставил палец на своего спутника и произнес:
— Запомни, юный Ролло: не стоит мешать тому, кто на что — то решился. Я бы не стал тебя останавливать, если бы у тебя хватило решимости бежать, но от души посмеялся, когда бы ты хлопнулся лицом в грязь.
— Если вы такой умный, то почему же не смогли отвертеться от участия в строительстве? — спросил Ролло с невинным видом.
Гном сурово посмотрел на него из — под бровей и произнес:
— Не болтай лишнего. Приближается Слюнявый.
На фоне дождя возник огромный черный скакун. Верхом на нем сидел высокий и широкоплечий упырь, изо рта у которого капала слюна.
— Что тебе нужно, Коротышка? — спросил он.
— Воевода, — сказал гном, кланяясь. — Ваши подчиненные развлекаются с одним старым троллем, который пытался сбежать. Это был бы пустяк, но мне сообщили, что он мастер, стоящий сразу нескольких строителей.
Сперва Слюнявый внимательно посмотрел на Ролло, съежившегося под его взглядом. Потом спросил, обращаясь к молодому троллю:
— А ты не обманываешь лишь для того, чтобы спасти его?
— Нет, господин, — ответил Ролло поспешно. — Можете узнать у любого в нашем городе — всем известен мастер Крункль. Я его ученик… как и многие другие.
— Хорошо. Господин, должно быть, захочет поговорить с ним. — Ужасный упырь развернул коня и поскакал в хвост колонны. После того как он отдал какие — то приказания, сеть с пленником отцепили от лошади. Огры принялись распутывать тролля. Двое упырей вместе со Слюнявым и пленником направились вперед.
