Река все так же гремела, скрытая туманом. И этот звук напоминал о тех ужасах, что еще ждут впереди.
* * *
Огры поставили шесты и натянули палатки, потом забрались в них и заснули. Гномы очень быстро зарылись в землю и скрылись из виду. Стигиус Рекс, вскоре уставший стоять на свету, отправился вслед за ними. И лишь несколько упырей осталось сторожить несчастных троллей.
Невольникам следовало расщеплять стволы на доски, но эта работа была долгой и шла как — то неорганизованно. Как и Ролло, все пытались отыскать друзей и знакомых. Тролли расхаживали повсюду и вглядывались в лица, вместо того чтобы работать. Однако в такой толпе трудновато было кого — нибудь найти.
Тролли хотели было набрать воды из реки, но ведер не оказалось. Несколько бедняг свалилось в бурный поток, да так и сгинуло. «А может быть, им удалось сбежать таким образом», — подумал Ролло. В целом лагерь напоминал скорее тюрьму, чем обычную стройку.
Единственным, что заставляло хоть как — то работать, был запах еды, которую готовили в палатке несколько огров. К исходу дня многие тролли окончательно побросали работу и начали выискивать на земле и на стволах съедобных личинок.
Вскоре появился Стигиус Рекс, причем не один. С ним был мастер Крункль. Только он оказался настолько изуродованным, что походил на упыря. Огры расступались, давая процессии дорогу, а гномы несли сзади тент.
Добравшись до центра лагеря, волшебник обнял своего спутника, словно старого друга.
— Эй вы! Я рад представить вам Крункля, мастера — строителя из Города Троллей. Многие из вас учились у него в молодости. Мастер Крункль добровольно вызвался руководить пробными работами. Он станет трудиться вместе со мной!
По толпе пробежал возбужденный ропот, но на Ролло сообщение не произвело никакого впечатления. Он пробился вперед, чтобы как следует видеть старого мастера. Да, это на самом деле был Крункль, только его пустой взгляд заставлял насторожиться.
— Мастер объявляет, что пора перекусить, — произнес он бесцветным голосом. И добавил: — Слава Стигиусу Рексу!
Раздались одобрительные крики. Огры повели ужинать самых старших троллей. Ролло хотел пробраться к Крунклю и поговорить с ним, но тот уже исчез вместе с волшебником в тоннеле.
Молодежь, к которой относился и Ролло, повели на ужин последними. И лишь теперь он заметил в толпе своего друга Филбума.
— А, Ролло, ты все — таки решился идти? — воскликнул тот, кидаясь к нему. — Я так и знал!
— Ну, я не совсем доброволец, — Ролло огляделся, опасаясь близости вездесущих огров. — Меня похитили прямо на мосту.
— Да брось! — ответил Филбум. — Уверен: ты чего — то не понял. Меня даже прекрасно накормили!
— Кажется, ты единственный настоящий доброволец, — предположил Ролло. — А ты хоть понимаешь, что строить мост через такой бурный поток совсем не то, что через болото? Не говоря уж о Великой Бездне…
— Давай держаться вместе, — предложил Филбум, не отвечая на острый вопрос. — Я собираюсь обойти все трудности и опасности, но зато добиться славы и наград.
— Эй вы! — крикнул приближающийся к ним огр. — Ну — ка, быстро в строй!
Взглянув на него, Ролло чуть было не вскрикнул от ужаса. Этот был тот самый гвардейский командир, что пытался арестовать его возле Дыры. Клыки огра угрожающе шевелились.
Ролло попытался смешаться с толпой, но остальные тролли кинулись врассыпную. Огр встал перед ним, пристально глядя на молодого тролля.
— Так — так, неужели это мой любимый браконьер? — Он ткнул Ролло в грудь своим толстым пальцем. — Знаешь, как мне влетело из — за тебя? Командованию совсем не нравится, когда рвутся сети, солдаты получают ранения, а пленники ускользают. Ну что, все еще хочешь бороться со мной? Ролло нервно рассмеялся и пролепетал:
— Кажется, ты меня с кем — то путаешь. Я ни с кем не борюсь.
— Не скромничай! — испортил все Филбум и сообщил: — Ты же чемпион по борьбе в своем весе!
Ролло стоило больших усилий не придушить его. Остальные тролли успели окончательно разбежаться, а огров заметно прибавилось. Клыки командира задвигались. Хотелось бы верить, что это была улыбка…
— Давай заключим новое пари, — сказал он, приблизившись к троллю настолько, что уперся в него своим огромным брюхом. — Если ты выиграешь, то останешься жить. А если выиграю я, то с тобой произойдет несчастный случай.
Остальные огры одобрительно расхохотались.,
— В случае победы дадите нам двойную порцию еды, — встрял Филбум. — Я тренер Ролло.
— Как пожелаешь, — усмехнулся командир, закатывая правый рукав. — Только поверь мне, скоро вам будет не до еды. А теперь давайте искать пенек.
Он стал оглядываться в поисках удобного места для борьбы.
— В самом деле, — пробормотал Ролло. Неожиданный испуг понемногу проходил, уступая место ярости.
Филбум начал массировать ему руку.
— Давай, Ролло, покажи ему! Они все тиной набиты! Давай же, побей его! А то больно жить охота! К тому же нас ожидает двойная кормежка!
«Кормежка, — мысленно повторил Ролло. Запах еды витал над лагерем, и невольно стало подводить живот. Рот наполнился слюной, а бицепсы невольно напряглись. — Пожалуй, я попробую его одолеть».
— Ну же, тролль! — позвал огр, уже сидевший на земле возле пенька, поставив на него локоть.
Ролло сел напротив. Хотя он был немного напуган, но все равно чувствовал уверенность в себе и рассчитывал на победу. Главное теперь — схватиться покрепче.
— Каковы правила? — спросил Ролло, прежде чем поставить локоть на пенек.
Огр несколько удивился, но ответил уверенно:
— Какие еще правила? Я схвачу твою руку, сломаю ее — и все!
— Когда начнем? — уточнил Ролло. — Как только наши руки встретятся? Или нам дадут старт?
— Начнем сразу же! — воскликнул огр. Ролло, ожидавший этого, с трудом сдержал улыбку. Уж слишком противник был самоуверен.
— А закончим тогда, когда чья — то рука коснется дерева, верно? — Тролль огляделся, чтобы убедиться — все остальные огры это слышат.
— Ты что, не боролся раньше? — усмехнулся его противник.
— Боролся. Просто мне не хочется, чтобы завязалась обычная потасовка. Борьба — это борьба!
— Начнем сейчас же! — Глаза огра сузились. — Кончай болтать и ставь локоть сюда.
Ролло глубоко вздохнул и попытался собраться с мыслями. Он старался думать не об огромном огре, сидевшем напротив, а о веревках и досках, служивших троллям для строительства мостов, о топорах, пилах и прочем. Вспоминал, как его могучая рука сжимает инструменты и пускает их в ход. Именно с такими мыслями нужно взяться за руку противника.
