Балор.
Демон прочистил свой широкий плоский нос одним сильным выдохом, послав сгусток пламени из каждой ноздри, и сплюнул липкую чёрную смолу на покрытую солью землю. Он сложил крылья за плечами, лениво почесал кроваво-красную грудь и уставился на Паучью Королеву.
Ветер стих. Ощутимая напряжённость заполнила пространство вокруг.
— Лолс, — произнёс демон. — Наконец-то.
Он испускал струйку маслянистого чёрного дыма с каждыми словом.
Демон был вооружён мечом, закреплённым на спине; его лезвие в виде языка пламени сияло от жара белым светом. Дым лениво вился от места, где оружие соприкасалось с полосой тёмной шерсти, которая сбегала вниз по спине демона, шерсть вилась вокруг его зада и переходила к паху. В этом переплетении тёмных волос было что-то выпуклое и красное.
— После стольких столетий, ты наконец-то пришла поиграть? — прошипел балор.
Халисстра почувствовала, что её схватили за волосы.
— Не я, — ответила Лолс голосом, походящим на мурлыканье. — Вот эта.
Лолс бросила Халисстру вперёд.
Халисстра задохнулась, поняв, что происходит. Лолс не планировала новой миссии для неё. Она отказывалась от неё, как от игрушки, с которой ей наскучило играть.
— Госпожа, нет! — задыхалась она. — Я всё ещё могу служить вам, пож…
Жестокий смех Лолс прервал её.
— Кающаяся Леди, — дразнила она. — Мольбы? Должно быть, сейчас ты начинаешь понимать.
— Госпожа, — хныкала Халисстра. — Позвольте доказать. Я сделаю всё что угодно.
— Конечно, сделаешь, — произнесла Лолс, её голос был столь же гладок как шёлк. — Мы обе это знаем, не так ли?
Демон придвинулся ближе, его когтистые ноги хрустели по покрытой солью земле. Он указал пальцем на Халисстру, потом опустил руку. Принужденная, она упала на колени. Сидя рядом с демоном, она поняла, что он был не многим выше неё; если их поставить рядом, их глаза будут почти на одном уровне. Всё же грубая сила, которую он излучал, была почти столь же огромна, как и сила Лолс.
Невольные слёзы хлынули из глаз Халисстры и текли вниз по её лицу, неся с собой вкус соли к её губам.
Лолс смеялась над мучениями Халисстры. Её пальцы схватили край паутины, свисающей с неба.
— Я скоро прибегну к вашим услугам Вeндонай. — сказала богиня. — До тех пор, я уверена, вы найдёте способы развлечь себя.
Она кивнула на Халисстру, а затем она взметнулась вверх по нитям паутины и исчезла.
Демон возвышался над Халисстрой. Так близко, что она могла чувствовать зловоние палёных волос и сильный маслянистый запах его дыхания. Он склонил своё лицо, едва не касаясь верхушки её головы, и глубоко вздохнул.
И тут же отшатнулся назад.
— Ты не…
Он остановился на полуслове, как если бы передумал что-то говорить. Он заставил её склониться, потом вытянул шею и запрокинул голову.
— Лолс!
С неба не пришло никакого ответа.
— Лолс!
Неспособная сдержать своё любопытство, Халисстра взглянула на демона. Он был чем-то расстроен. Её запахом? Он раскрыл тот факт, что она когда-то была жрицей Эйлистри? Что она служила Лолс под принуждением? Чего бы Халисстре не доставало, демона это привело в ярость. Как только его возбуждение возросло, ветер усилился.
Приносимый ветром песок покрывал её ноздри коркой, когда она дышала. Он заполнил воздух сверкающей соляной пылью, снова закрывая пейзаж. Небольшие смерчи песка сформировались от движения его ног, когда демон в бешенстве взлетел в небо, всё ещё выкрикивая имя Лолс. Халисстра поднялась на руки и колени, но демон, казалось, не заметил этого. Ободрённая, она начала отползать прочь. В зависимости от того, на каком уровне Абисса они были, она могла определить, где находится портал, ведущий обратно на Главный Материальный Уровень. Однажды, она смогла доказать Лолс, что она не была слабой, что она была достойна…
Когтистая нога обрушилась на её голову, сбивая её на землю.
— Дроу! — взревел демон. — У тебя нет возможности спасьтись! Я твой хозяин!
Халисстра почувствовала кровь — демон разбил ей губу.
— Да, Хозяин, — вздохнула она.
Ветер стих.
— Так-то лучше.
Демон убрал ногу с её головы. Он сел на корточки позади неё.
— Я предлагаю тебе сделку. Ты хочешь свободу, а я хочу кого-нибудь, с кем можно поиграть. Кого-то … более подходящего моим вкусам.
Он склонился и схватил подбородок Халисстры пальцем, проколов её плоть кончиком когтя.
— Подумай хорошенько. Есть ли кто-то, кто может поменяться местами с тобой, чтобы спасти твою несчастную шкуру?
Порыв облегчения заставил Халисстру стать легкомысленной.
— Есть кое-кто, кто… задолжал мне.
— Её имя?
— Каватина.
— Каватина, — демон покатал имя на языке, будто пробуя что-то сладкое. — Кто она тебе? Любовница? Семья?
Облегчение заполнило Халисстру. Она готова была держать пари, что демон не слышал ничего о Каватине. Он был погребён под солью столетия, в конце концов. Всё выглядело так, что её пари может окупиться. Каватина была Рыцарем Тёмной Песни, охотницей на демонов. Убийцей полубогов. Она быстро расправится с балором. Один взмах Клинка Полумесяца и любимый демон Лолс будет мёртв.
Это заставит Паучью Королеву сожалеть о том, что она отдала Халисстру ему.
Меларн покачала головой в ответ на вопрос демона, но движение ещё больше погрузило коготь в её плоть, заставив её содрогнуться.
— Каватина не любовница мне, и не семья. Она жрица Эйлистри. Я спасла ей жизнь однажды. Уверена, она почувствует себя обязанной сделать то же самое и для меня.
Балор улыбнулся, обнажив кинжалоподобные зубы.
— Превосходно.
Он убрал коготь с её подбородка. Демон выпрямил руку, схватил этот коготь другой рукой и дёрнул. Тот оторвался, извергнув струю тёмной крови. Взяв левую руку Халисстры, балор нажал когтем на её ладонь. Коготь жалил Меларн как горячий воск, пока демон загонял его в её плоть. Когда всё было готово, только тёмная круглая костяная мозоль напоминала об этом.
— Когда ты найдёшь Каватину, дотронься до неё этой рукой и назови моё имя, — инструктировал её демон. — Ты поняла меня?
Халисстра потёрла ладонь, уже сожалея о своём обещании. Пятно на ладони болело, как ожог.
— Поняла.
Балор оглядел её тело, как будто оно было столь же хрупким как паутина, и посмотрел в её глаза.
— Иди. Найди Каватину.
Потом он поднял бывшую дроу над головой и швырнул в воздух.
Небо раскололось пылающей трещиной, и вопящий ветер унёс Халисстру прочь.
