Мужчина затаился в кустарнике у водопоя. Если бы парень не увидел, как он прячется, то никогда бы не обнаружил. Охотник полностью вписывался в ландшафт, ни один листочек не шелохнулся, разве что от ветра. Вскоре показался хищник, их юноша насмотрелся, пока добирался до гор. Полметра в холке, гибкое тело без хвоста, а в огромной пасти острые зубы. Сразу становится ясно - опасная зверюга! Охотник сегодня решил пополнить запас шкур. Когда хищник наклонился к воде, коротко свистнуло копье, а следом вылетел Охотник, словно его из пушки выстрелили. Действовал он ловко и быстро. У подраненного хищника не осталось ни одной возможности скрыться, он был приколот к земле могучим ударом копья.
Шкуру зверя мужчина просто разорвал, выбил камнем зубы, все сложил в сумку, руками вырыл яму и засыпал бренные останки зверя. После умылся в ручье и неторопливо направился к пригорку, что возвышался метрах в двадцати. За каких-нибудь полчаса Охотник наловил с десяток "мышей", обитавших в этом бугре, и пошел домой. "Мыши", как уже давно догадался Крис, были основным поставщиком мяса для людей. Эти травоядные звери, сантиметров пятнадцать в длину, с куцыми хвостами, с красновато-серой шкурой, жили повсюду, выкапывали норы и на них охотились все хищники, мясо у "мышей" было нежным и вкусным.
Обратный путь Криса оказался намного длиннее. Только через четыре дня юноша добрался до палатки, он ухитрился заблудиться ночью, забрел в заросли, кое-как выбрался и лишь по чистой случайности напоролся на Охотника, отклонившегося от постоянного маршрута. День парень отдыхал, а на следующее утро его разбудил гомон множества голосов.
Он наскоро оделся и выскочил посмотреть, что случилось. Оказалось это пришли гости из соседнего племени, уже давно намечался грандиозный праздник, а все приготовления юноша пропустил, гоняясь за Охотником и блуждая в горах.
В небольшой долине, зажатой пологими горами, горело множество костров, Крис насчитал двадцать девять, расположенных концентрическими кругами. Несколько очень смуглых мужчин сидели в самом центре долины и стучали палками по натянутым на колышки шкурам. Звук получался неприятным, дребезжащим, но это никого не волновало, кроме Криса, ему не нравилась такая "музыка".
Люди сбились группками, женщины отдельно, мужчины отдельно, и оживленно беседовали, только молодежь - юноши и девушки, танцевали, притопывая в такт "барабанов", а старики и старухи подбадривали их выкриками. Ребятня носилась по всей округе с дикими воплями, внося свою лепту в общий гвалт.
Крис увидел Охотника и пошел к нему. Отец троих детей ожесточенно спорил с незнакомым мужчиной, размахивая могучими руками, даже ногой один раз топнул. Более смуглый человек отвечал не так бурно, но и его речь шла на повышенных тонах.
- Она еще слишком молода! - расслышал Крис на подходе слова Охотника. - И не уговаривай, Человек Умеющий Выжить Без Воды. Я все сказал!
- Меня огорчает этот отказ, - отвечал гость, хмурясь и кусая губы, - но я вынужден настаивать.
- Дождись четырех бурь, - проворчал Охотник.
- Мой сын не может ждать, ты знаешь...
- Нет, я сказал! - выкрикнул Охотник и отвернулся.
Но Человек Умеющий Выжить Без Воды не отставал.
- Ты можешь меня понять, но не хочешь. - Он бесцеремонно развернул Охотника лицом к себе. - Прислушайся к голосу Великой Пустыни!
- Нет, - прорычал в ответ Охотник, вырываясь из рук настойчивого гостя.
Рядом все мужчины слушали с величайшим вниманием, никто не вмешивался, но лица пылали, у кого гневом, у кого азартом.
- Заклинатель Духов предупреждал меня, - горестно выдохнул гость, - но времени нет, мальчик должен сменить семью, иначе...
Что иначе, Крис не узнал, Охотник оттолкнул Человека Умеющего Выжить Без Воды и выкрикнул:
- Пусть найдет другую семью, девушек много, но отстанет от моей дочери!
Не сговариваясь, мужчины одновременно развернулись спиной друг к другу и пошли в разные стороны. Крис недоумевал. Люди вокруг расслабились и разом заговорили, обсуждая неудавшееся сватовство...
А праздник тем временем продолжался. Вскоре женщины увели детей и принесли угощения, старые люди ушли, а мужчины бросили в костры высушенный плотоядный мох, тот самый, который чуть не съел Криса. Густые клубы дыма окутали долину, бой "барабанов" усилился. Крис почувствовал, что голова пошла кругом, предметы начали расплываться, тело стало легким-легким, а ноги сами пустились в пляс. Вокруг уже танцевали, это был дикий, необузданный и лихой танец. "Наркотик" - подумал Крис, но остановиться уже не мог. Он возвышался над людьми, безудержно хохотал вместе с ними и танцевал...
Утром у парня болело все: голова, тело, особенно ноги, внутренности судорожно сжимались, а во рту был противный, горький привкус, в ушах стоял колокольный звон, а руки дрожали и не повиновались.
С большим трудом Крис выбрался из палатки и поплелся к ручью, проклиная мох, как только можно.
Когда вода сомкнулась над головой парня, пришло облегчение. Минут двадцать Крис не вылезал из ручья, смывая похмелье и наслаждаясь покоем.
Любава пришла, когда он уже одевался. Девушка не обращала на него никакого внимания, спокойно наполняла водой сшитый из шкурок "мышей" мех, а Крис вдруг почувствовал тревогу, не понимая отчего.
Он посмотрел вокруг - все было тихо, только ручей журчал, взглянул на небо - ни одной тучки, вроде не из-за чего волноваться. Крис спешно натягивал рубашку и пропустил момент, когда круглый камень, кинутый умелой рукой, угодил девушке в голову. Любава вскрикнула и завалилась набок.
Крис первое мгновение опешил, лихорадочно пытаясь извлечь лучемет, но тот никак не хотел покидать кобуру. Мысли одна мрачнее другой вихрем пронеслись у него в голове, только пока он боролся с упрямым оружием, не желающим покидать кобуру, время было упущено. Темнокожий парень, его он видел вчера на празднике среди танцующей молодежи, рысью подбежал к Любаве, подхватил и забросил на плечи, стрелять стало нельзя, можно попасть в девушку. Крис убрал лучемет, с таким трудом добытый, вынул нож и уже намеревался всадить его в спину похитителю, но опять опоздал. Парень ждать его не собирался, он уверенной поступью шел по тропинке, унося Любаву. Тут у Криса проснулось любопытство, захотелось узнать - что похититель задумал, и он заспешил за юношей, надеясь, что успеет прийти девушке на выручку.
Крис боялся отстать, хоть его потенциальный противник и не мог быстро передвигаться, только догнать его никак не получалось. Девушка выглядела хрупкой, а Крис сильно сомневался, сможет ли сам ее поднять, было видно, что парню нести тяжело, но шага он не сбавлял.
