Заснула Саша только под утро и немудрено, что проспала чуть ли не до обеда. Зато проснувшись, поняла, что мозг сможет работать ясно и чётко, схватывая детали на лету. Когда Саша подошла к комнате подруги, та оказалась запертой. Саша постучалась, но ей никто не ответил. Тогда девочка спустилась вниз, в надежде отыскать подругу там. Но внизу было совершенно пусто. Саша ощутила лёгкое волнение, но решила не бросаться на поиски подруги, а подождать её в баре, перехватив заодно парочку бутербродов.
Однако никто так и не пришёл, тогда Саша решила выйти на улицу и в дверях столкнулась с Риткой.
— Ты где была? — поинтересовалась Саша.
— Мы с Павлой ходили в лес за ягодами, — весело пояснила Рита.
— В лес? — переспросила Саша, приподняв брови.
— Да, в лес. Тётя Павла согласилась взять меня с собой, но только с условием, что я не буду отходить от неё ни на шаг.
— И много набрали?
— Прилично… Корзины у тёти Павлы, она пошла к своей подруге, чтобы вместе с ней перебирать ягоды. Я тоже хотела пойти, но меня не взяли, — грустно сказала Рита, а у Саши в животе что-то нехорошо дёрнулось. Чтобы Рита по собственно воле согласилась пойти в лес, да ещё и сама просила, чтобы её взяли перебирать ягоды… Странно! Саша посмотрела подруге в глаза и отметила, что взгляд у них стал какой-то рассеянный и пустой. Глаза даже не блестели, больше всего они походили на вырезанные из дешёвой цветной бумаги чёрные кружочки с тонкой коричневой линией обводки вокруг.
— Всё в порядке? — спросила Саша.
— Всё отлично! — бодро ответила Рита и, широко шагая, направилась к лестнице, напевая по пути какую-то весёлую мелодию.
Саша пошла за ней, у дверей своего номера Ритка приостановилась, достала ключ и долго пыталась запихнуть его в щель, до тех пор, пока Саша не забрала у неё ключ и не отперла дверь сама.
— Будешь играть в дурака? — поинтересовалась Саша, поглядывая на Риту.
— Нет.
— А что мы вообще сегодня будем делать?
— Я буду ждать тётю Павлу.
— А я?!
— А ты не хочешь с нами?
— Что?
— Не знаю, делать то, что предложит тётя Павла.
— Нет, не хочу. А с каких пор ты меняешь меня на других людей?
— Что?
— А, да ничего. Я пойду, наверное.
— Пока.
Поведение Риты можно назвать невменяемым. Может, она под гипнозом? Мало ли, что. Но то, что Рита делает всё и говорит не так, как известная Саше Рита, говорит об очень плохих вещах. О каких именно, понять пока сложно, но то, что произошло нечто ужасное, видно невооружённым взглядом.
Саша походила по своей комнате в раздумьях и решила, что будет лучше не спускать глаз с Риты, и потому Саша пошла в комнату к подруге. Ритка сидела на кровати, устремив пустые глаза в окно и напевая какую-то странную мелодию. На звук хлопнувшей дверь она не обратила никакого внимания и осталась сидеть в той же позе, как и раньше. Сашу передёрнуло, но она уселась на стул и установила пристальное наблюдение за подругой. До вечера Рита ни разу не шевельнулась, что было воспринято Сашей, как страшный признак. К концу своих наблюдений Саша вскипела и пошла вниз с твёрдым намерением узнать у Павлы, что, в конце концов, происходит.
Павла работала в пустом баре, протирая столы. Саша шагнула к ней и кашлянула.
— Сашенька! Ты что-то хотела? Ужин? Что будешь?.. — засуетилась старушка.
— Где вы сегодня были с Ритой и что с ней сделали? — требовательно спросила Саша, одновременно стараясь не паниковать. В конце концов, если старуха сделала что-то плохое Рите, что мешает ей сделать то же самое с Сашей?
— Не понимаю. Я сегодня весь день провела в погребе, сортировала закрутки.
— Рита сказала, что вы с ней ходили в лес за ягодами.
— Я была в погребе, — в голосе Павлы звучало неподдельное удивление.
— Почему вы врёте?!
— Я не…
— Расскажите мне всё!
Глаза старухи вспыхнул ярким огнём, Саша зажмурилась, поболтала головой.
— Хочешь узнать, что происходит? Но поверишь ли ты в услышанное? — послышался в голове какой-то знакомый голос.
Саша осторожно приоткрыла глаза, наверное, ей показался тот странный блеск старухиных глаз, потому что сейчас они вновь были ярко-голубыми.
— Сходите сами посмотрите, с ней что-то не так! Может быть, она подхватила какую-то болезнь… Извините, что я веду себя так невежливо, но я слишком люблю свою подругу и потому волнуюсь за неё, — в голосе Саши прозвучала мольба. Можно и сыграть немного.
— О, конечно я посмотрю на неё. Не стоит извиняться, девочка, я тебя понимаю… Пережить такое приключение, да ещё и волноваться за своих родственников… Я посмотрю на твою подругу, конечно, — и старушка поспешила наверх. Саша за ней. — Но тебе не стоит присутствовать на осмотре.
— Но…
— Это моё условие, родная.
Саша пристально посмотрела в глаза старухе. Ради чего весь этот цирк, ради чего?!
— Хорошо, — Саша презирала себя за это слово. Вдруг Павла сделает с Ритой что-нибудь, что только ухудшит её состояние? Но может, стоит поверить старухе? Главное — не пожалеть потом об этом.
Саша наблюдала за тем, как старуха пропадает в дверях Риткиной комнаты, с чувством страха. Зачем только она поговорила с Павлой?! Неужели надеялась, что старуха испугается и выдаст Саше всё плохое, что сделала с Ритой? Или думала, что сумеет обыграть старуху? Саша ощутила себя тупицей, грустно прошла в свою комнату и уселась на кровать, низко опустив голову. Хм… В погребе были, значит? Сортировали закрутки? Ну что ж, проверим вас на честность, старуха Павла! Только интересно, а где погреб-то находится?
Саша спустилась на первый этаж и обследовала бар в поисках крышки погреба. Приподняла коврики, заглянула за стойку, обследовала каждый столик, и наконец, под одним из вязаных ковриков было обнаружено железное кольцо. Саша взяла с ближайшего стола лампу, на секунду замерла на месте, прислушиваясь к возможным звукам шагов на лестнице. Потом быстро зажгла лампу, открыла погреб, осторожно спустилась в него и прикрыла крышку.
Погреб оказался глубоким, вместительным хранилищем. Но каким бы большим он не был, Павла умудрилась заполнить его больше, чем на половину. И, кажется, старуха говорила правду — в дальнем конце погреба банки стояли тесной кучей, ближе же к выходу они сортировались на различные группы. Зато это дало Саше новый повод для подозрений — почему старуха не могла рассортировать банки сразу, как только опускала их сюда?! Все нормальные люди так, кажется, и делают. Может, старуха всё-таки врёт? Но как объяснить смешанную кучу закруток? Да мало ли может быть объяснений! Может, те банки просто испортились? Или это какая-то особая группа совсем новых или наоборот прошлогодних разносолов? Как бы там не было, Саша увидела всё, что ей было нужно, так что можно было выбираться. Но здесь встал вопрос о новой проблеме — люк над головой Саши не открывался.
