Чтобы ни о чем не думать, он должен был как-то отвлечься. В последние месяцы произошло много событий, полностью перевернувших привычный уклад жизни Сана. Сначала вторжение Гильдии в его дом и убийство родителей; затем похищение и последующее спасение пришедшим ему на помощь Идо. И наконец, открытие собственных необыкновенных возможностей, о существовании которых он лишь смутно догадывался. Казалось, что в тот самый момент, когда Шерва со своим напарником взломали дверь его дома, жизнь будто остановилась и превратилась в смутный кошмарный сон.
Гильдия разыскивала Сана для того, чтобы использовать его тело в качестве контейнера для души Астера, и, если бы их план удался, для мальчика это означало бы наступление нового витка ужасных испытаний, подобных тем, с которыми пришлось столкнуться его бабушке Ниал более сорока лет тому назад. И даже магическая сила, которой он обладал, вселяла в него тревогу. Сан, как никогда ранее, чувствовал себя одиноким.
Единственным светлым пятном в мрачной череде этих событий стал для него Идо, олицетворявший безопасность и спасение; он точно знал и мог указать Сану верный путь. Мальчик смотрел на все еще прямую, несмотря на немолодой уже возраст, спину своего защитника, и ему хотелось стать похожим на него. Вокруг царили мрак и хаос, но Идо со своим драконом прокладывали ему путь в Затонувший Мир, к спасению.
Когда Сан поднялся в воздух, он был ошеломлен красотой простиравшейся внизу панорамы; ветер трепал их волосы и морозил щеки, но воздух был наполнен запахами наступавшей весны.
И все же стремление мальчика к новым приключениям начало удовлетворяться только тогда, когда они достигли, наконец, океана. Сан никогда не видел моря. Со своими родителями он жил в умиротворяюще теплой Земле Ветра, о больших реках и бесконечных водных просторах он лишь читал в книгах. Теперь его взору предстал огромный, безбрежный и такой переменчивый океан.
В то утро, когда мальчик впервые увидел его у самой линии горизонта, он показался ему всего лишь искрящейся полоской у кромки неба. В полдень это был мрачный серый пласт, с нависшими над ним черными грозовыми тучами.
К вечеру, когда показалась гряда подводных рифов, океан предстал во всем своем бесконечном разнообразии оттенков синего цвета.
Идо посадил своего голубого дракона на одной из вершин гряды. Дул сильный ветер, распространяя вокруг резкий запах морской соли. Но более всего Сана потряс прибой.
Мальчик так решительно пытался спрыгнуть с дракона, что Идо даже схватил его за шиворот.
— Спокойно, не торопись! — с улыбкой сказал он, глядя на своего нетерпеливого спутника. Он указал Сану на склон рифа, что находился неподалеку от них. — А знаешь, какова высота гряды?
Сан посмотрел туда, где скала резко обрывалась, и отрицательно помотал головой.
— Почти тысяча локтей, — сказал гном.
Мальчик почувствовал сухость во рту.
— Можешь посмотреть, если хочешь, но будь внимателен, — прошептал он, прежде чем отпустить Сана.
Мальчишка осторожно приблизился к краю. Снизу раздавался оглушительный грохот, еще более мощный и яростный, чем грохот водопада в Лаодамее, у подножия королевского дворца, который в свое время также сильно поразил его воображение.
Стоя у самой кромки рифа, Сан на мгновение глянул сначала на небо, а потом на море, и острая боль вдруг пронзила его. Он задумался над тем, что было дальше за линией горизонта и о бесстрашных людях, сумевших преодолеть эти бескрайние просторы. Наверняка эта синева бесконечна и небо вечно отражалось в море, так никогда и не слившись с ним.
Он почувствовал свою ничтожность по сравнению с чем-то непомерно огромным.
Потом он, наконец, набравшись смелости, посмотрел вниз, за пределы того пятачка суши, что была у него под ногами. Там внизу, на расстоянии, казавшемся ему непреодолимым, волны разбивались на множество разлетавшихся в стороны брызг. Море из синего становилось почти черным, а затем покрывалось белоснежной пеной. Оно вскарабкивалось на скалу, словно животное, которое, цепляясь когтями, пыталось вылезти из пропасти.
— Ну что, впечатляет? — Идо встал рядом и так же, как он, глядел вниз.
Сан пристально посмотрел на своего спутника, уверенный в том, что тот думал о том же. Ощущение внутренней пустоты было также знакомо старому воину. «Я такой же, как и Идо, потому, что мы оба одиноки на этом свете», — подумал он.
Всю ночь Сан не мог сомкнуть глаз. Путешественники остановились на ночлег у рыбака, жившего на гряде, человека мрачного и угрюмого. У него была смуглая и сухая, будто дубленая, кожа и мозолистые руки, которыми он каждый день тянул свои сети. Сан много слышал о гостеприимстве жителей Земли Моря и всегда представлял их себе огненно-рыжими и добродушными.
Однако Сеннар вовсе не показался ему таковым, да и этот рыбак был не слишком гостеприимным, скорее наоборот.
Хозяин дома предложил путникам холодного супа, а затем, пожелав им спокойного отдыха, удалился в свою комнату.
Сан спал на кровати, а Идо устроился на соломенном тюфяке, на полу. Мальчик слышал тихое похрапывание своего спутника. Но его внимание было приковано к шуму морского прибоя, не прекращавшемуся ни на минуту. В абсолютной тишине дома этот грохот был почти оглушительным. Сан подумал, что если бы чувства имели звуки, похожие на те, что не давали ему уснуть, то они наверняка были такими же громкими.
Голубой дракон, ведомый своим наездником, уносил их все дальше в прозрачную утреннюю синеву.
— А теперь? — спросил Сан Идо, кутаясь в плащ. Было довольно холодно, дул сильный ветер.
— А теперь будет самое прекрасное, — загадочно ответил его спутник.
Дракон спустился на скалистый берег, на такую узкую и извилистую дорогу, что ее с трудом можно было заметить с высоты. Это была тропинка, похожая на лестницу, спускавшаяся вниз по склону до рифа. Она вела как раз в маленькую бухту, в которой вполне могла разместиться лодка средних размеров.
После того как путники приземлились на небольшую площадку, им пришлось еще долго ждать. Ветер развевал их плащи, в то время как солнце, следуя привычному маршруту, описывало свой полукруг над морской гладью. Наконец прибыли те, кого они ожидали.
Сан читал о них в «Хрониках Всплывшего Мира». Это были живущие под водой белые люди, каста избранных, которые покинули Всплывший Мир, не в силах больше терпеть войны, и создали на морском дне новое государство.
Это зрелище волновало и удивляло своей невероятностью.
В большинстве своем это были худощавые люди, с белой кожей, со светлыми глазами и холодным взором. Еще у них были длинные и сверкающие белые волосы. Похожие на привидения, они двигались неторопливо и грациозно, словно находились под толщей воды.
