Побегал вдоль берега. Ну негде тут перебраться. Может, где-то и есть еще переправа, только в какой стороне и сколько до нее топать? Вообще река не очень широка, и посередине какой-то камень торчит, отмель вроде бы. Если по вот этому наклонному стволу, потом по ветке, оттолкнуться как следует, должен допрыгнуть, а там немного останется до берега. Вымокну, конечно, но лучше чем переплывать или в обход идти. Залез на дерево, посмотрел вниз с ветки, струсил. А почему не в обход? Тоже хороший вариант… Так ладно, соберись, Райз, и вперед.
То, что камень будет скользким, я как-то не учел. Вода обожгла холодом и закрутила в пенном потоке. Отфыркиваясь и отчаянно работая лапами, я задирал нос вверх, от противного ощущения воды в ушах, да и вообще везде, хотелось шипеть. Где тут берег?! Ничего не вижу! Вода булькала уже в желудке и в легких, паника нарастала, когда я ударился обо что-то твердое и с трудом вскарабкался на древесный ствол. Он дрогнул подо мной и поплыл. Я метнулся к берегу, но было поздно. Отчаянно вцепившись в дерево, проводил взглядом отдаляющуюся твердь. И как дальше? Снова в воду или подождать, вдруг прибьет течением к берегу?
Мое внимание привлекли голоса. Обернувшись, на противоположной стороне увидел группу людей, они громко переговаривались и указывали в мою сторону. Еще бы, представляю картину: по реке плывет бревно, на нем сидит мокрый котенок с круглыми от ужаса глазами. Может, спасут? Угу, размечтался. Посмотреть-то посмотрели, а вот в воду лезть желающих не нашлось. Течение несло все дальше, река становилась шире, но спокойнее. Рискнуть уже что ли? А то унесет в неведомые дали. Делать нечего, хоть лапы и продолжали дрожать, но пришлось собраться с силами и прыгать. К счастью, на этот раз доплыл благополучно. Только вот в каком направлении идти, я представлял слабо. Решил вернуться вдоль берега к дороге, так меньше шансов заблудиться. Но сначала передохнуть немного, лапы подгибались от усталости.
Похоже, задремал. Когда открыл глаза, уже стемнело. Тело окоченело от холода. С трудом размявшись, огляделся и засек какое-то шевеление в кустах. Запах был не знаком. А не сгодится ли это что-то в качестве позднего ужина? Бесшумно подкравшись, просунул морду между веток. Там сидело что-то странное. Мохнатое и какое-то взъерошенное, размером чуть мельче меня. И оно угрожающе зашипело. Ой, напугал! Да я с кашитом из одной лужи воду хлебал! Будет мне тут шерсть топорщить. Странная шерсть какая-то. Это что – иголки?
А-а-а!!! Больно-больно-больно!!!
Тело само собой сорвалось в бег. От носа разливались такие волны боли, что сознание свернулось в тугой узелок, прячась от этого кошмара. Пришел в себя, когда ветки хлестнули по лицу, обламывая иголки, я остановился и завизжал, сдерживая желание провести по морде лапами, только хуже ведь сделаю. В глазах темнело, голова кружилась, а тело становилось ватным.
«Он что, еще и ядовитый?» - подумал я, теряя сознание.
Проснулся с ощущением блаженного покоя. Запах сушеных трав, каши с мясом и чего-то теплого, родного. Не открывая глаз, нежился в объятьях дремы, пока в памяти не всплыли недавние события. Так, нос не болит, самочувствие отличное, где нахожусь - не знаю. Я лежал на мягком матрасе, постеленном на лавку, в каком-то маленьком домике. Под потолком вязанки сухих трав, беленая печь. Все очень простое и явно старое, но чистое и уютное. Послышались шаги, и в избу вошел хозяин: древний старик с совершенно белыми длинными волосами. Я подался вперед, разглядывая его. Высохшая, жилистая фигура, не согнувшаяся под гнетом прожитых лет, в изборождённых морщинами чертах еще угадывалась благородная красота мелоров, ясные темно-карие глаза смотрели с теплом и заботой. Старик сел рядом со мной на лавку, улыбнулся и что-то спросил, гладя меня между ушей. Мурчалка заработала сама собой, но слов я не разобрал.
- … не понимаешь? – перешел он на мелорский.
Я помотал головой и осторожно переполз к нему на колени. К нему хотелось ластиться, почти как к Ивису.
- Где твоя мама, нирени?
В Андоране моя мама. Когда научусь становиться человеком по собственному желанию и не превращаться случайно в кота, обязательно съезжу к ней!
Следующего вопроса я не понял, а на предложение стать человеком только жалобно мяукнул. С удовольствием, но как?
Мелор еще пытался выяснить, откуда я тут взялся, потом говорил что-то о дороге и обо мне, но мое слабое знание языка мешало пониманию. А жаль, что-то он там интересное говорил. Старик приподнял мою мордочку и заглянул в глаза, нахмурился, покачал головой. Затем, осторожно сдвинув меня с колен, подошел к сундуку и вынул из него какой-то предмет в мешочке. Это оказалась цепочка тонкой работы с белой полупрозрачной подвеской, похожей на сосульку, внутри нее вспыхивали серебристые искорки. Засмотревшись, не успел отдернуть голову, когда мелор надел украшение мне на шею. Ну, зачем? Зацеплю за ветку, порву и потеряю. Я выгнул шею, пытаясь рассмотреть подвеску, но она словно растворилась в густой шерсти.
Старик удовлетворенно кивнул и наполнил миску кашей. Я с интересом проследил, куда отправилась еда, и, спрыгнув на пол, с удовольствие приступил к угощению. Сначала выбирал мясо, потом плюнул, смел все и блаженно растянулся на коврике. Сейчас отдохну немножко, поблагодарю своего спасителя и пойду дальше. Хороший дед, надо запомнить, где он живет, буду в гости приходить.
Мелор, сказав что-то с улыбкой, наклонился ко мне и легко поднял. Силен! Даже Ивис уже с трудом меня от пола отрывает. Или это я так отощал за время пути? С комфортом, на ручках, меня вынесли во двор. Кругом простирался лес, другого человеческого жилья не наблюдалось. Похоже, старик самый настоящий травник, живет в глуши один-одинешенек. При виде корыта с водой я заволновался, но держали меня крепко, а царапаться постеснялся. Ну вот, опять купаться! Зачем? В реке уже отмылся! Подумаешь, запачкался немного, пока в глине на берегу спал и по лесу носился!
Не слушая мой возмущенный ор, дед отдраил меня до родного белоснежного цвета и отнес в избу сушиться. Смысл? Все равно опять перепачкаюсь! Когда старик еще и гребень достал, я решил, что поспешил с выводами о том, какой он хороший. Что у всех за мания меня купать и расчесывать? Мелоры все такие на чистоте помешанные что ли?
Экзекуция закончилась к полудню. Я нашел в себе силы благодарно потереться о ноги моего спасителя, все же он меня в лесу нашел и вылечил, и красноречиво сел под дверью. В гостях хорошо, но у меня хозяин где-то без присмотра бродит. Дед попытался еще раз накормить меня на дорожку, но желудок и так был полон, тогда он отвел меня на опушку, с которой видна была дорога, и махнул рукой. Я последний раз мимоходом задел боком его ноги и двинулся в путь. Вскоре обернулся, но старик уже ушел. Дорога вливалась в широкий тракт, по которому ехала пара телег. Я понадеялся, что они едут в столицу, а не из нее, и потрусил в том же направлении, только не по дороге, а вдоль нее. Мимо пролетали деревни и села, а к вечеру над зелеными кронами деревьев показались ажурные белые башни.
