– Что если я соглашусь вступить в культ? – спросил молодой человек. – Если я соглашусь, ты удалишь его?
Зелия тихо зашипела.
– О, так ты передумал? – она собиралась добавить что-то еще, но за спиной Арвина раздался испуганный крик, скрежет поспешно отодвигаемых стульев – и звон кольчуги.
Медленно, чтобы не привлекать внимания, молодой мужчина повернулся и увидел у порога десяток облаченных в доспехи людей – стража Хлондета. На каждом был шлем, похожий на раскрывшую капюшон кобру, с забралом, скрывавшим лицо до носа. Бронзовые кольчуги сверкали словно чешуя, когда стражники, вооруженные арбалетами странной формы, вошли в таверну. Арвин смог увидеть их в действии через минуту, когда парнишка, едва пересекший черту детства, вскочил со стула и кинулся к двери, что вела на примыкающий к «Петле» склад. По сигналу командира один из стражников – крупный мужчина с выступающим подбородком, на нагруднике которого была выбита эмблема с двумя переплетающимися змеями – нажал на спусковой крючок. С арбалета сорвалась пара свинцовых шариков, скрепленных между собой тонким шнуром, и, вращаясь, полетела в цель. Шнур обвился вокруг лодыжек юнца, и тот упал, врезавшись в стол.
Воцарившуюся тишину нарушил лишь стук катящийся по столу кружки, упавшей затем с мягким звуком на усыпанный опилками пол. Когда человек, стрелявший из арбалета, шагнул к беглецу, чтоб арестовать его, сержант заговорил.
– Приказом Леди Экстаминос, я уполномочен собрать экипаж для галеры, – объявил он. Те, кто ранее служил в страже, от повинности освобождаются. Всем закатать рукава.
Горстка посетителей таверны покорно обнажили левые предплечья, на которые магией военных клерков были нанесены магические клейма – знак, что они отслужили четыре года в городской страже, как того требовал закон от каждого живущего в Хлондете мужчины. Арвин нервно оглянул зал, сердце зашлось бешеным стуком. Галера? Шанс её экипажа вернуться домой был слабее, чем у тех, кого отправляли в Расколотые Горы воевать с гоблинами.
Молодой мужчина был не настолько глуп, чтоб попытаться бежать; он бы все равно не ушел дальше того мальчишки, которого сейчас подталкивали к выходу. Единственный путь к спасению – наклонный пандус, ведущий к дамбе – был заблокирован стражниками, выпускавшими на улицу только тех, кто имел шеврон прошедшего службу.
Ещё большее беспокойство вызывал человек рядом с сержантом. На нём не было ни шлема, ни брони, а из оружия на бедре висел лишь заткнутый в ножны кинжал. У него был странный разрез глаз – мать Арвина рассказывала, что такие глаза имеют люди с Востока. Судя по седым волосам и глубоким морщинам в уголках рта, для стражника мужчина был слишком стар. Он держал одну руку в кармане – возможно, сжимая некое магическое устройство – и внимательно вглядывался в лица посетителей таверны.
Рейд не был обычной вербовкой. Стражники кого-то искали.
Арвин нервно сглотнул и коснулся висящей на шее бусины.
– Девять жизней, – прошептал он, расстегивая манжеты рубашки. Делая вид, что возится со шнурком, молодой человек повернулся к Зелии.
– Я не смогу стать твоим шпионом, если окажусь на борту галеры, – прошептал он. – Если сможешь на них как-то повлиять, действуй сейчас.
Губы юань-ти растянулись в улыбке.
– Принимаешь мое предложение?
Мужчина поспешно кивнул, когда к их столу подошел один из ополчения.
– Слишком поздно.
Женщина грациозно встала и обратилась к стражнику: – Вот один из тех, кто вам нужен, – кивнула она на Арвина и зашагала прочь.
Ощущая на себе пристальный взгляд из-под забрала, молодой человек почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом. Руки замерли на манжете. Даже если набор в команду просто предлог, это не отменяло того факта, что он не проходил воинскую службу. Чтобы легенда продолжала казаться подлинной, стражникам придётся арестовать Арвина. Его бросят в тюрьму, и спустя семь дней заклинание Зелии обретет силу.
Молодой человек не мог этого допустить. Чтобы добыть для юань-ти сведения об Оспе и не потерять волю и разум, необходимо было остаться на свободе.
Стражник поднял арбалет.
– Закатать рукав.
Арвин заставил себя улыбнуться.
– Это ужасная ошибка, – начал он, вставая. – Я отслужил положенный срок и получил клеймо. Но год назад подхватил заразу, – мозг бешено работал, пытаясь придумать историю, в которую стражник действительно бы поверил, – И она оставила на коже множество шрамов, – он понизил голос до доверительного шепота. – Думаю, это была чума.
Арвин расширил глаза в ложной тревоге, но не добился желаемого результата. Стражник остался на месте, даже не поморщившись. Видимо, ему часто доводилось слышать подобные оговорки.
Молодой мужчина поспешно продолжил.
– И лишь недавно я смог заработать достаточно, чтобы заплатить жрецу. Он прекрасно поработал и вернул кожу к практически первозданному виду. Но заодно и уничтожил клеймо. Видите?
Засучив рукав, Арвин показал стражнику предплечье. Когда тот поднял глаза, молодой человек почувствовал легкое покалывание в затылке. Поймав взгляд стражника, он дружески улыбнулся.
– Послушай, приятель, я действительно не служил. Но ведь ты можешь меня отпустить на сей раз, не так ли? Ведь это не вербовка, а я не тот, кого вы ищите.
Выражение лица стражника медленно изменилось, и вскоре он расплылся в улыбке.
– Не волнуйся, – сказал он. – Я о тебе не расскажу.
– Спасибо, – кивнул Арвин, опустив рукав. – Я знал, что могу рассчитывать на тебя, друг.
Он повернулся и двинулся к двери, будто стражник разрешил ему уходить. Зелия как раз собиралась покинуть заведение, и люди, перегородившие проход, расступились перед ней. Молодой мужчина ускорил шаг, но тут на него обратил внимание седовласый. Арвин увидел, как странные глаза старца сузились, посмотрев на перчатку, а потом и на ее обладателя. Его лицо посуровело.
«Он узнал во мне одного из Гильдии, – запаниковал Арвин. – Или принял за того, кого ищет стража. В любом случае, дело плохо. Если б я мог отвлечь его хоть на миг…»
Покалывание в затылке, которое он чувствовал минуту назад, говоря со стражником, переместилось в горло. В один миг оно стало столь сильным, что молодой человек невольно глухо застонал. Воздух заполнило низкое гудение – словно по басовой струне музыкального инструмента провели смычком. Стражники и сержант оглядывались по сторонам, ища источник звука, но на седовласого звуковой эффект подействовал куда существеннее. Он потерял к Арвину всякий интерес и уставился на дальнюю стену отрешенным взглядом, словно полностью погрузившись в созерцание.
