— Ты уже расплатился сегодня ночью, — кривовато улыбнулась она. — Твои советы мне очень пригодятся, маг. Но разве ты уже уходишь?
— Да… Ухожу.
— Можешь пожить у меня, если хочешь, — предложила Марика, и Арьель уставился на нее в крайнем удивлении. Сколько он знал ее, предложением погостить она делала огромную честь почти незнакомому ей человеку. Нэль не мог бы чувствовать себя более польщенным, получи он приглашение пожить в королевском дворце.
Но маг покачал головой.
— Спасибо тебе и за это, Марика. Но мне нужно идти.
— Куда же?
— Куда-нибудь, — сказал Нэль. — Не все ли равно? И я подумаю над тем, что ты сказала.
— В таком случае, удачи тебе, маг, — она неспешно подошла к нему и по-матерински поцеловала в лоб. — И пусть будет с тобой милость Гесинды.
Нэль вымученно улыбнулся, и на этот раз в глазах его промелькнула настоящая, неприкрытая боль; Арьель не мог ошибиться.
— Милости Гесинды нет со мной вот уже шесть лет, Марика.
Арьель выскочил из избушки следом за магом, на ходу поправляя на плече чехол с лютней. Нэль коротко взглянул на него, но ничего не сказал и не спросил.
Тропинка выходила на дорогу футах в трехстах от перекрестка, где стоял деревянный столб с указателями. Вместе молодые люди дошли до него и остановились.
— Давай прощаться, музыкант, — сказал Нэль. — Здесь наши пути расходятся. Спасибо тебе за все.
— Тебя уже утомило мое общество?
Нэль улыбнулся и положил руку ему на плечо.
— Нет, что ты. Боюсь однако, что мое общество тебе изрядно надоело. Кроме того, я ведь даже не знаю, куда пойду.
— Ну и что? Я никогда этого не знаю, — возразил Арьель. — Да и какая разница, куда идти? Марика не зря говорит, что я неприкаянный, и что у меня бродячая душа.
— И ты пятнадцать лет шастаешь по свету, — с усмешкой добавил Нэль. — Кажется, вы давно знаете друг друга?
— О, очень давно. Марика меня с младенчества нянчила. Что? — он с улыбкой встретил удивленный взгляд мага. — Трудно представить, что я вырос в лесу? Обещаю, что как-нибудь расскажу о себе… если, конечно, раньше не утомлю другими историями.
— Что ж… я буду рад твой компании. И, право, я был бы сущим безумцем, если бы стал гнать человека, который пожелал путешествовать со мной вместе. Раньше я думал, что одиночество мне никогда не прискучит, — задумчиво добавил Нэль. — Но за последние годы досыта его нахлебался…
— Одиночество — скверная штука, — подтвердил Арьель и поднял голову к указателям. — Ну так куда пойдем? Смотри, вот указатель на Карнелин. Хороший город, богатый. И музыку тамошние горожане ценят. Приходилось тебе бывать в Карнелине?
— Нет, никогда. Да я и в Медею только-только вернулся.
— Карнелин в Наи, — поправил Арьель. — Правда, на самой южной границе… А ты на юге долго жил, да? Поэтому и глаза… — он пальцем мазнул себя по нижнему веку.
— Да, привык за пять лет. Там мужчинам без этого нельзя, неприлично… Хм… — он обошел вокруг столба, вчитываясь в надписи. — Здесь и указатель на Аркару тоже есть.
— Не ходил бы ты туда… — тихо сказал Арьель.
— К сожалению, я родился не с бродячей душой, — грустно улыбнулся Нэль.
Он ничего больше не добавил, но Арьель и так понял все, что он хотел сказать. И про то, что Аркара — его дом, по которому он тоскует; и про то, что так или иначе в Аркаре все закончится. Вероятно, он и в Медею вернулся, имея в виду как-нибудь покончить с бродяжничеством. Да и дышится в родных краях всегда легче, это Арьель по себе знал.
Возвращение в Аркару, правда, могло обернуться для мага бедой. Но Арьель решил, что не станет пока его отговаривать. Путь до Аркары неблизкий, случиться может все, что угодно.
И, конечно, Арьель не мог не думать о том, что не иначе как Двенадцать послали ему чудесную возможность завершить балладу о Лионеле из Аркары, Лионеле Проклятом. Кто еще мог бы похвастать, что сопровождал в странствиях человека, о котором ходят легенды?
Глава 3
На старшую дочку трактирщика Арьель обратил внимание сразу. Очень уж хороша была девица — высокая, статная, с узкой талией и широкими бедрами. Да еще длинная соломенная коса, яркие сочные губы и томные синие глаза.
— Смотри-ка, вот так красотка, — он локтем толкнул в бок Нэля, который задумчиво отламывал от ржаного ломтя кусочки и отправлял их в рот. — Вон та, синеглазка. Настоящая сдобная булочка!
Нэль усмехнулся.
— И смотришь ты на нее, как на булочку, будто хочешь съесть.
— А я и хочу, — подтвердил Арьель.
— А признайся-ка, частенько тебе прилетало от сердитых папаш и мужей?
Арьель фыркнул.
— Я быстро бегаю. На что спорим, что сегодня ночью я откушу от этой булочки?
— Даже и спорить не стану…
— Правильно, все равно проиграешь.
Арьель прекрасно знал, что женщины находят его привлекательным, и потому нисколько не сомневался в успехе задуманной операции. К тому же он умел сладко и убедительно льстить, и при нем была лютня!
С Нэлем насчет женского пола у них существовало молчаливое соглашение. Маг женщинами, кажется, вовсе не интересовался, и они платили ему взаимностью — то есть не обращали ровно никакого внимания. Однако же приятелю он не мешал развлекаться, и никогда не комментировал его приключения — то ли из соображений такта, то ли ему просто было все равно. Арьеля такой подход вполне устраивал.
Покончив с ужином, он развернул боевые действия. Синеглазка, едва ли видавшая в жизни хоть кого-то интереснее и привлекательнее деревенских увальней, от которых вечно пахло навозом, ломалась и изображала недотрогу недолго. Несколько значительных и жарких взглядов, пара-тройка чувствительных баллад на радость собравшейся публике (заодно и монет в кошельке прибавилось) — и красавица согласилась встретиться с ним на задней лестнице, когда народ из залы разойдется. Нэль, наблюдая тактические ходы приятеля, усмехался и молчал.
Ждать пришлось долго. Арьеля начинало тянуть в сон, и он то и дело выходил во двор, чтобы освежиться и потереть лицо снегом. Уже и Нэль, назвав его ненормальным, ушел в комнату спать. Но наконец, желанная минута наступила.
На лестнице было темно, а воздух казался густым и жирным от наполнявших его не слишком изысканных запахов с кухни. Не самое подходящее место для романтического свидания, но Арьель не стал придираться. Он только надеялся, что в ближайший час никому не вздумается воспользоваться черным ходом. Особенно — отцу девушки. Арьель хоть и сказал магу, что быстро бегает — и ничуть не погрешил против истины, — но иногда все же возникали накладки. Случалось, что и поколачивали.
