Марика молча кивнула.
— Хорошо… Я расскажу, — Нэль скрестил на груди руки, словно закрываясь от внимательного взгляда ведуньи. — Я… проводил опыт. Старшие запретили бы его, если б узнали, пришлось идти в лабораторию ночью, тайком. Со мной была эта девушка, она согласилась помочь.
— Она служила Богине? — Марика не могла скрыть удивления.
— Нет. Она… была мне как сестра. Наставники разрешали ей приходить в храм… ну, это долго рассказывать, — перебил сам себя Нэль. — Дело в том, что я был слишком самонадеян и совершил ошибку. Через меня пошел поток, с которым я не сумел справиться. Лаборатория загорелась, огонь разошелся по всему зданию, а затем перекинулся на соседние дома… Мне и моей помощнице чудом удалось выбраться из храма. Она получила сильные ожоги, но осталась жива. И даже поправилась… насколько это было возможно. Меня же… отлучили от братства, затем изгнали из города. Девушка осталась в Аркаре… а через какое-то время убила себя, — он помолчал и добавил явно с усилием. — Она… меня любила.
— А ее мать тебя прокляла, — закончила Марика. — Ну что ж… значит, эти ожоги у тебя на руках — память о том пожаре?
— Да. На руках и здесь, — Нэль коснулся груди. — Ну что? Этого достаточно? Вы мне поможете?
Марика немного помолчала, пощипывая нижнюю губу.
— Хорошо. Но мне нужна ночь и прядь твоих волос.
Нэль наклонил голову.
— Забирайте хоть все.
Взяв со стола ножницы, Марика не без труда (волосы были спутаны) отделила одну из черных прядей и быстрым движением лезвий отсекла ее. Едва она отняла руки, Нэль потянулся за бурнусом.
— Так я вернусь за ответом с утра…
— Вернешься? Куда же ты собрался?
— Переночую в деревне.
Арьель, разволновавшись, вскочил.
— До деревни час ходу, а то и все полтора! Марика, скажи ему!
Взглянув на него с непонятной усмешкой, Марика снова повернулась к магу.
— Скоро стемнеет. Сумеешь отыскать дорогу в темноте?
Нэль пожал плечами. Он все еще держал в руках свой бурнус, но надевать его не спешил, ждал чего-то.
— Попробую.
— Нет уж, — решительно сказала вдруг Марика. — Никуда ты не пойдешь. Устрою тебе постель, переночуешь у меня.
— Благодарю, госпожа, — поклонился Нэль. Марика поморщилась.
— Прекрати расшаркиваться. Я такая же госпожа, как и ты господин… маг.
Арьель понял, что пришла пора напомнить о себе, иначе придется в одиночестве топать до деревни.
— Марика, а как же я? выставишь за дверь на ночь глядя?
— Да уж тебя выставишь… Оставайся и ты.
Когда стемнело, Марика подложила в очаг поленьев и повесила над огнем котелок, полный снега. Вскоре он растаял, вода закипела. Марика кинула по горсти сушеных ягод в три глиняных грубых кружки, залила кипятком. А в котелок набросала трав и еще, из маленького горшочка, чего-то черного и скрюченного. Нэль, прихлебывая ягодный чай, внимательно наблюдал за ней и как будто что-то отмечал про себя.
Взвар в котелке вскипел, и по избушке поплыл странный запах — травянистый, вяжущий, горький. У Арьеля, который прикорнул было у очага на шкуре, притащенной из угла, защипало глаза и запершило в горле. Не вытерпев, он вскочил, накинул плащ и вылетел за дверь. Вслед донесся голос Марики: "Возвращайся через полчасика, все уже выдохнется!"
— Хотелось бы знать, что такое это "все", — буркнул Арьель. — И чьих трупиков она туда накидала… впрочем, нет, лучше не знать.
Чтобы не стоять и не мерзнуть, он принялся ходить по тропинке взад и вперед, прислушиваясь к скрипу снега под башмаками и к тишине уснувшего леса. В небе, в прогалках меж еловых ветвей, мерцали крупные зимние звезды. Минут через пять дверь бесшумно отворилась, и с порожка в снег легко соскочил Нэль.
— Что, тоже не выдержал?
— Да, запах у нее там… — Нэль неопределенно покрутил рукой в воздухе. — Да и лучше ей сейчас не мешать.
— А ты знаешь, что она делает? — с любопытством спросил Арьель.
— Только приблизительно.
Нэль завернулся в плащ наподобие летучей мыши и встал, прислонившись к стволу растущей у тропинки высокой ели. Арьель подошел ближе.
— А сам ты мог бы сделать то же самое?
— Нет.
— Почему? Я думал, маги сильнее, чем ведуны.
Нэль покачал головой.
— Дело не в том, сильнее ты или слабее. Это не имеет значения. Важно, как ты управляешься с силой, которую ты через себя пропускаешь… В храмах нас учат подчинять магию с помощью жестов и вербальных формул; ну а такие, как Марика, во всем полагаются на интуицию. Они не противостоят потоку, не пытаются его обуздать, а сливаются с ним. Это опасно, некоторые погибают… Нужно быть очень смелым человеком, чтобы раз за разом сознательно отдаваться во власть магической стихии.
Арьель тактично промолчал. Если он правильно понимал, в Аркаре произошло именно это: Нэль открылся магической силе, вступил с ней в противоборство… и проиграл.
Когда они вернулись в избушку, запах и впрямь выдохся. Варево в котле мирно побулькивало, а Марика стояла над ним с деревянной поварешкой в руке — ни дать, ни взять хозяйка, стряпающая суп. Меховую накидку она все-таки сняла, и осталась в простом шерстяном платье, вокруг шеи в несколько рядов обвивалось ожерелье из мелких речных ракушек.
— Ложитесь там, — не отрывая сосредоточенного взгляда от котелка, она ткнула поварешкой в дальний угол, где были грудой навалены шкуры.
Арьель охотно последовал приглашению и нырнул в мех, закутавшись по самый нос. Лютню осторожно уложил рядом.
— Нэль, а ты что же? — позвал он.
— Я пока посижу, — Нэль сел с краю, подтянул к груди колени, обхватил их руками. Марика искоса глянула на него:
— Не спится, маг?
— Не спится…
Арьель тоже никак не мог толком уснуть. В эту ночь сон был похож на рваную тряпку — серый и пыльный, он накатывал и обрывался, в нем сплошь зияли огромные дыры. Арьель беспокойно ворочался. Только-только на него снисходила дрема, как из нее немилосердно вырывали приглушенные голоса Марики и Нэля. Против воли музыкант начинал прислушиваться к обрывочным фразам, и сон бежал.
— …вот тут нужно ртутное зеркало, — это Нэль, необычно возбужденный, Арьель такого голоса у него еще не слышал.
— …где я тебе ртуть возьму? Смотри сюда… наливаешь воду…
— …а если вот так?
— …не трогай! И чему тебя только в храме учили, маг?..
Непонятное бормотание, и приглушенный короткий вскрик:
— А, Безымянный!
— …говорила я тебе — не трогай!
И чем они занимаются среди ночи? сонно подумал Арьель.
— …подойди ближе… дай руку… теперь читай… — полная абракадабра минуты на две.
