Я обернулся на девичий голосок. Молоденькая симпатичная служанка спускалась сверху с тазом грязного белья.
- Но у меня срочное дело! - пробормотал я.
Всевеликий, перед кем я оправдываюсь? Как она повлияет на хитрого старикана?
- Господин просил обращаться к нему только при одном условии, если вы исполните его задание, - возразила девица.
- Вот старая сволочь! - плюнул я и рванул обратно к Нюке.
Едва не сбивая с ног прохожих, я мчался по грязным мостовым Нитереса к озеру. Дремавшие весь день на вершинах гор тучи жирели и чернели. Поднимающийся ветер норовил надуть в глаза пыли.
С чего это мэтр самоустранился от расследования? Это свидетельствовало только об одном:
Он. Знает. Причину. Землетрясения. И. Знает. Кто. Призвал. Красхов.
И боится его!
Он знает. Мне отчетливо вспомнилось соединение наших сознаний, когда он делился воспоминаниями о пути через горы.
Я чувствовал его мысли только в первые мгновения слияния. Потом он просто делился увиденным. Что было в мыслях? Присосавшегося к власти стрика ненавидят в Ордене. Но тогда бы его просто тихонько шлепнули, не стали устраивать представление. Либо сынок постарался, либо дышащие в затылок коллеги.
А, может, он сам все подстроил? Вряд ли. Какая в том выгода? Побыть героем, спасти город, упрочнить свой статус? В отсутствие свидетелей из Ордена неразумно.
Я успел на набережную, когда там была всего одна группка детей, довольно распихивающих по карманам заработанные монетки. Горгулья вытянулась на ветке, положив голову на передние лапы, и смотрела на озеро. Если не брать в расчет крылья - ее можно было принять за очень крупную кошку с собачьей головой. То еще зрелище…
Я кивнул детям и, подойдя к Нюке, привстал на цыпочки:
- Ты сама знала кого-нибудь из горожан? - зашептал я в заостренное пушистое ушко.
- Нет, - удивилась она.
- А Ланвис Ардан знает?
- Возможно. Он очень стар.
- Он тебе ничего не рассказывал? - я продолжал допытываться.
- До путешествия я его почти не видела, - призналась она, подцепив когтем старую слезающую кору. - Меня воспитывал орденский книгочтей, то есть архивариус по-вашему. Я была библиотечной работницей. Знала лишь немногих, и Ардан в их число не входил. После смерти книгочтея меня никто не мог удержать среди пыльных томов. Вот тогда-то я успела надоесть всей резиденции и лично познакомиться с Арданом. Долго терпеть мое общество он не стал, решил сдать своему другу, большому любителю экзотических зверюшек, - фыркнула она.
Не очень- то ты, милочка, рвешься, украсить собой зверинец. Не для того старалась, измывалась над магами, чтобы сменить одну клетку на другую, еще более тесную.
- Нюка, скажи честно, землетрясение - твоих лап дело? - спросил я прямо, глядя в зеленые глаза.
- Нет, - четко ответила она. - Ни коем образом я не пошла бы на подобное, представься мне шанс. И вообще я не маг, а только чувствую чужие чары. Я достаточно развернуто ответила на твой вопрос?
- Да.
Она не обиделась, наоборот, поняла и предпочла развеять все сомнения, и я был ей благодарен.
- И Ланвис не пойдет на такое, ни сам, ни через кого-то, - тут же отмела она мои подозрения. - Он слишком правильный в профессиональном плане. Сын его Шерад - трус. Лучший друг и помощник Гердо - трус и подлиза. Жена слишком остра на язык и порывиста. Такие быстро остывают, никогда не доводят до конца начатое. Здесь нужны хорошая подготовка и стратегическое мышление. Не знаю, Ванитар, кто из орденских способен на подобное.
Еще лучше. Кого тогда подозревать?
- Нам нужно проверить всех местных чародеев и магов. Навести-ка Аганьера, пока я потолкую с детишечками. Я быстро управлюсь. А ты, - она выудила из-под крыла мешочек с монетами, - пока сделай вот что…
Вооружившись свежеприобретенным капиталом, я направился к дому чародея Аганьера.
Облака наглухо запеленали небо, укутали вершины низеньких гор, мечтая по их склонам скатиться к озеру и напиться вдоволь ледяной зеленоватой воды. Горожане, ставшие еще нелюдимей с переменой погоды, отводили от меня глаза и ускоряли шаг, чувствуя инаковость и в манере одеваться, и в жестах.
Редкие экипажи старых моделей с грацией улиток ползли по улочкам, из последних сил карабкаясь вверх на слабой тяге отработавших свое магических кристаллов. Всякий раз приходилось шарахаться к стене, чтобы полусонные возницы ненароком не переехали меня, горемычного. Как назло захотелось спать и есть, но я запретил себе об этом думать, пока не побеседую с княжеским лекарем. Ага, вот и его дом.
Смело отварив желтую дверь, с бордовым узором вокруг металлической ручки, я оглядел длинную очередь страждущих в просторном, хорошо освещенном коридоре. Здравствуй, старый знакомец, - рыжий могильщик.
- А, почтенный! - почти искренне обрадовался я встрече. - И ты к чародею за помощью? Давно стоишь?
Могильщик растерялся, пытаясь сообразить - с какого перепуга я к нему навязываюсь. Об утренней встрече он уже позабыл. Пришлось напомнить.
- Так ты же сам, вроде, чародей? - уточнил он.
- Но я здесь чужой. А мне посоветоваться нужно с человеком осведомленным, мудрым. Кто лучше лекаря местных жителей знает? - беззаботно заметил я.
- Зачем тебе? - недоверчиво спросил рыжий, потирая короткую шею.
- Знаешь, друг, я, кажется, разобрался, после землетрясений здесь беды случаются, - самодовольным и одновременно доверительным тоном сообщил я ему. - Я ведь сам вроде городского стражника буду. Слыхал, наверно, про меня? Я Ванитар Гарес, известный в своих краях чародей, Охотник, - я легко нацепил придуманную горгульей маску.
Вот так. Пыль в глаза пустил, а ты, миленький, думай, какой важный господин почтил дом своим присутствием. Гордись, что я с тобой заговорить соблаговолил!
Могильщик действительно задумался. Присутствующие в коридоре люди тоже притихли, с любопытством воззрившись на меня.
- А Аганьер тебе к чему тогда? - не понял рыжий.
- Как зачем? Он поможет! Скорее всего, убивают приезжих не неупокоившаяся душа Одноглазого, а вампиры. Говорят, у убитых раны такие, словно кто-то в их плоть вгрызался.
- Не вгрызался, а разрывал пополам, - поправил могильщик, даже не улыбнувшись сказанной мной глупости.
- Невелика разница, - беспечно отмахнулся я. - Ты, почтенный, сам тела на погост возил, все видел. Ответь, в том богатом доме, где первый труп обнаружился? Правильно, в середине гостиной. И дверь на месте была, а не выломана. Значит, хозяйка открыла сама. И будить мужа не стала. Доверяла пришедшим. Так?
- Так, - согласился могильщик.
- А еще шкатулка с украшениями в хозяйской комнате пустовала, - я поделился очередным наблюдением. - Призракам золото даром не нужно.
