Уже к трем часам я с удивлением для себя узнал, что в Нитересе проживают всего два мага, служат местному князю. Самый известный из чародеев - Аганьер - главный княжеский лекарь, ведет прием горожан три дня в неделю, лечит свищи, нарывы и заикания, даже избавляет породистых собачек от дурных привычек портить ковры и мебель, то есть зарабатывает денежку любыми возможными способами.
Особняк Аганьера я отыскал, плутая по однообразным мрачным кварталам, расспрашивая прохожих. Дом его меня сильно разочаровался. Да, это здание было выше окружающих, но построено из такого же бурого невзрачного кирпича. В грязно-желтого цвета толстых рамах незрячими бельмами белели матовые стекла. Вряд ли они пропускали достаточно света внутрь, зато не позволяли подглядывать за хозяевами дома. Старый тополь простирал корявые ветви над крышей. Плохое дерево. Ствол широкий, внутри, наверняка, уже с гнильцой. Не залезешь.
Я хотел войти в дом, поговорить с посетителями чародея, но вдруг заметил путешествовавшего с купцами жреца Всевеликого, пятившегося задом из-за двери. Я тут же метнулся за угол и, прошептав заклинание подслушивания, затаился.
- Но может быть, почтенный Аганьер согласится меня приютить? Я заплачу. Все, что есть отдам! Я не доверяю нашему магу, и тем более чародею! Проклинатель - пропойца. Чародейчик слишком молод и неопытен! Я не хочу умирать! Пожалуйста, всего два дня, пока не разберут завалы! - причитал он, цепляясь за аккуратно выпроваживающего его на улицу высокого парня.
- Ни он, ни я, ни другие помощники почтенного Аганьера не возьмут в свой дом чужака! - твердо ответил парень. Я мог поклясться: его голос мне знаком.
- Пожа-а-алуйста! - всхлипнул жрец уже без надежды, едва не запутавшись в своих широких зеленых с золотым шитьем одеяниях.
"А трус ты, оказывается!" - сочувственно подумал я, стараясь получше рассмотреть выталкивающего. Он в последний раз аккуратно пихнул жреца в грудь и захлопнул дверь у него перед носом.
Я же выругался в полголоса. Таких совпадений просто не бывает в жизни! Чтобы помощник главного лекаря князя был могильщиком? Тем самым могильщиком, увезшим тела несчастных жертв красхов на погост!
Срочно нужно сообщить Нюке! Я вскочил и бросился к озеру, хотя в запасе оставался почти два часа.
Как ни странно, горгулья уже сидела на дереве и меланхолично любовалась отблесками солнца на скалах, клубящимися у их вершин синевато-серыми тучами. Солнечные зайчики играли на шерсти моей помощницы, заставляя каждую волосинку переливаться всеми оттенками серебрянного и золотого.
- Нюка, - выпалил я, выводя ее из задумчивости, - я такое видел!
Во всех подробностях пересказав разыгравшуюся передо мной сцену, я уставился на Нюку. Та зевнула и выдала:
- Я о подобном догадывалась.
- Тоже что-то обнаружила? - я привстал на цыпочки, чтобы наши с горгульей глаза были на одном уровне.
- Не засти солнце, - раздраженно фыркнула она. - Обнаружила. Ты был прав - место вызова здесь в лесочке неподалеку от кладбища. Красхов или кого еще зазывали, не понять. Следы затерты мастерски. Еле-еле почувствовала, и то потому, что силы влито было - упаси Всевеликий. Но по времени совпадает.
Могильщик. Он следит за кладбищем, он отвечает за все происходящее на подотчетной территории. Определенно, он связан с последними мрачными событиями.
- Может, слетаешь через горы, вызовешь подмогу? - струхнул я.
- Шутишь? Еще в первую ночь в горах сбежала бы. Только меня Ланвис Ардан, чтоб ему скорее поправиться, заклинанием к себе привязал. Пока он жив, я у него на поводке.
Вот и сломался нежный росток моей надежды. Отступать некуда, Ванитар.
- Так, я с малышней пообщаюсь, - она выудила из-под крыла мешочек с монетами, позвенела им и спрятала обратно. - Лети к купцам и нанимайся в охрану. По-настоящему нанимайся. Если все правильно сделаем, ночью будет жарко. Проси не меньше сорока золотом. Если наторгуешь больше - молодец.
- Так мне и дадут! - пробормотал я. Что она еще задумала?
- Дадут. А не дадут, представление отложим до завтра. После сегодняшней ночи они расщедрятся. Бегом, Ванитар. И помни, меньше сорока - не соглашайся. Ври что хочешь. Деньги нам могут понадобиться для дела, а у моего старика больше нет.
Вот и весь разговор. И зачем я прилип к растреклятому каравану?
Я бежал к "Подкове", а в голове со скрипом проворачивались шестеренки мыслей, цепляясь одна за другую, иногда застревая, но неизбежно приходя в движение вновь и вновь.
Слишком все просто получается, как будто кто-то нарочно хотел, чтобы якобы верное решение лежало на поверхности и манило своей простотой и легкостью. Неужели я, чужак, на пару с ученым зверем разгадал загадку за полдня? Нет, тут нечто иное. Более изощренное и еще более простое, чем выдумали мы.
Так, с чего начнем? И Нюка, и старый маг уверены, что наш первоочередной противник -красхи. У меня нет причин сомневаться в их словах. Но землетрясение, тем более ставшее причиной появления на поверхности опасных тварей, не может пройти мимо Ордена Путей, случись оно по велению природы. Даже если оборудование откажет, маги почуют. Нынешние приборы, насколько я знаком с историей техники, в ходу не более двухсот лет. И даже старик недоумевает, отчего его молодцы прозевали дрожь земли в горном районе, который трясет регулярно.
Значит, все-таки вызов. Но что если вызов не красхов. Сбой в заклинании? Я не знал ответов.
Итак, горный город, одержимые, ритуал вызова, маги при князе и чародей Аганьер, наконец, сам князь… Кого или что в этом списке следует вычеркнуть или добавить?
Дверь в "Счастливую подкову" была распахнула настежь. Мысленно попросив Всевеликого, чтобы все купцы были в сборе, я переступил порог.
Беранель выслушал мои обещания спасти его и нераспроданный товар с кислой ухмылкой и вяло протянул:
- Парень, я был о тебе лучшего мнения.
Я мысленно пересчитал всех его родственников до пятидесятого колена, но не почувствовал облегчения.
Торговец специями - южанин - рассмеялся мне в лицо и поинтересовался:
- Она хоть красивая?
- Кто красивая, - не понял я.
- Девица, ради которой ты так распинаешься. Настоящий мужчина никогда не унизится до попрошайничества. Разве что под влиянием женских чар.
Тьфу, чтоб вас! Я зло хлопнул дверью "Подковы" и собрался к Нюке - "порадовать" ее. Но вовремя вспомнил о Втором маге. Иногда следует делиться с людьми не только радостями…
Я взбежал по ступенькам на второй этаж, забарабанил в запертую дверь. Тихо. Он там жив?
- Господин маг просил его не беспокоить по пустякам.
Я обернулся на девичий голосок. Молоденькая симпатичная служанка спускалась сверху с тазом грязного белья.
