— Да, годы летят… Вероятно, Кесса очень изменилась? — спросил он с возрастающим интересом.
— Кесса — хозяйственная, умная и красивая девушка. Конен Мейн поглядывает уже на неё, но я не давал ему никаких обещаний. К тому же её сестра Кирин тоже нравится ему… — Сьютар уже проводил какие-то расчёты, то вслух, то в уме. Фрисс покосился на него с некоторой настороженностью.
— Кесса умеет читать и писать, — скромно, но с большой гордостью в глазах сказала Арома, и Фрисс не смог скрыть изумления. Даже Речники, бывало, учились грамоте, уже будучи взрослыми, закалёнными воинами, и давалось это им нелегко!
— Через несколько дней Кесса появится, и ты на неё посмотришь, — Сьютар неохотно прервал свои вычисления. — Может, мы начнём обмен дарами? Чем раньше мы закончим все формальности, тем лучше. Если что-то будет не так, всё вернётся к тебе в целости…
Фрисс ненадолго задумался. На какие такие нужды Скенесам срочно нужны деньги?.. Ну да Река с ними, ему в любом случае не будет ущерба.
— Есть скатка мелнока. Чем не дар?
Гевелс и Каннур Скенесы помогли ему снять с корабля эту скатку, выкуп Эльгера. Очень кстати пришёлся этот выкуп, и Сьютар, ощупывая войлок, одобрительно поцокал языком.
— Очень хороший, плотный. Интересно, откуда такой привозят?
Сьютар разбирался в Мелне — как главный жрец, он руководил жителями, когда приходила пора делать цветочный войлок. Лепестки Мелна собирали всем участком по всей степи и два дня валяли на каменной плите, пока не получался войлочный лист. Один лист из огромной кучи лепестков.
Судя по глазам, Сьютар про себя уже считал куны. Три дара, и каждый по двадцать кун, а то и больше — это уже шестьдесят, и ещё сотня, а то и две, в качестве последнего дара. Хорошая сделка, навряд ли ему повезёт так же выгодно выдать остальных дочерей. Главное, чтобы Речник не передумал!
— Ты не пожалеешь, Фриссгейн, — пообещал он.
Речник читал его мысли так же отчётливо, как если бы они были написаны на его лбу. Фрисс тоже считал куны, но совсем в другую сторону. Сейчас его выручил Эльгер. А дальше?!
— Как я, не знаю, а ты не пожалеешь точно! — вздохнул он.
Они снова пили и ели, и Фрисс остался у Скенесов на ночь. Сьютар с новой надеждой завёл странный разговор — ему вдруг захотелось, чтобы священный водяной волк — агюма — поселился где-нибудь в Фейре. Это, мол, прибавляет удачи жителям и авторитета жрецу. Речник привык, что жители требуют невозможного, но тут удивился даже он.
— Попроси помощи у Реки-Праматери, — посоветовал он, — может, по её слову агюма перестанет бояться шума и дыма и поселится прямо у твоей пещеры…
Утром Речник собирался лететь в Замок. Надо отвезти Ожерелье в храм, пока ничего не случилось. С Эммой Фирлисовой он поговорит, когда вернётся.
— Зачем ты возишься с Фирлисами, Фриссгейн? — с досадой спросил Сьютар. — Они портят весь участок. И от них так пахнет…
Неужели его мысли так легко прочитать?
— Как я знаю, никто из Скенесов не стал магом. А единственная колдунья на участке может пахнуть, как ей заблагорассудится, — холодно ответил Речник.
— Если бы я знал, где учатся колдовать, отправил бы туда Кирин. И тогда мы выгнали бы Фирлисов с участка! — Скенес покачал головой и наконец оставил Фрисса в покое. Речник сдержал вздох. Да, кажется, он ничем уже не поможет Фирлисам. Время упущено…
Теперь не упустить бы время с этой войной… Как там Зелёный Отряд, сдержал ли он натиск Инальтеков? Вылететь придётся на рассвете, каждый день на счету.
Тёмная-тёмная стена леса на Левом Берегу…Там живут ивги и скайоты. Смотреть туда страшно, как в бездну. И многих уже она поглотила. По крайней мере, в песнях о тех, кто ушёл на Запад и не вернулся, говорят как о "поглощённых чёрным лесом". Если бы так!
Фрисс думал, пролетая над Рекой и подкармливая хиндиксу щепками и соломой, что дело может не закончиться поисками Ожерелья. У Астанена заданий для Речников столько, что на тысячу лет хватит. Успевай уворачиваться! Но хуже всего, если задания найдутся у верховного жреца — Келвесиенена, от него увернуться гораздо труднее. Как бы зайти в храм и не попасться ему под горячую руку… Фрисс любил работу, и задания любил, но не тогда, когда собирался жениться!
Прямо у Изумрудной Лестницы он столкнулся с Астаненом. Верховный жрец был тут же, и оба они выглядели встревоженными.
— Фриссгейн! Ты порадуешь нас чем-нибудь? — спросил Астанен. Фрисс вынул из сумки ожерелье и протянул правителю. Зелёное сияние плескалось в его руках, пахло водой и речной прохладой.
Некоторое время все молчали. Первым опомнился правитель.
— Вот это скорость! Фриссгейн, я хочу знать, как это у тебя получилось.
Келвесиенен осторожно взял ожерелье в руки.
— Нет сомнений, это оно. И оно ничуть не повреждено. Богиня будет рада. Она поможет тебе в пути, — он отвесил поклон.
— Теперь вы сможете защитить Реку от Инальтеков, — кивнул Речник.
— Да! И мы сразу к этому приступим. Какую награду храм должен выдать Фриссгейну? — спросил жрец у правителя.
— Хм-хм. Двести кун, или по двадцать кун в течение десяти месяцев, — определился Король. — Но не меньше! Это правильно, Фрисс?
— Это хорошая награда, — согласился Речник.
— Келвесиенен, не теряй времени. Где твои маги?
— Мы все давно готовы, и ритуал начнётся сразу же, — ответил жрец и быстро удалился. Даже не дал Фриссу никакого задания. Астанен попытался улыбнуться, но не вышло.
— Война идёт не так хорошо, как хотелось бы? — осторожно спросил Речник.
— Так и есть, Фриссгейн. Но ни к чему стоять у входа, пойдём в Замок…
Ир, служитель с причала, помахал Речнику рукой, но ничего не сказал — оробел перед правителем.
— Не буду спрашивать, где и как ты получил Ожерелье. Твои секреты и твои связи… Скажешь о похитителе что-нибудь?
— Это не куванец. Он не знал, что делает, — коротко ответил Фрисс.
— И поэтому ты не привёз его связанным… — Астанен замолчал, и надолго.
— Так что там с Кэйронейю? — не выдержал Речник. — Зелёный Отряд намял им бока?
— Всё гораздо хуже, Фриссгейн. Там пять кланов, и с ними союзники-инородцы. А ведёт их Илларгон, старый наш знакомый из клана Идэвага.
— Он ещё жив?!
Фрисс не знал, чему больше изумляться — тому, что целых пять кланов помирились между собой и создали армию, или тому, что Илларгон — до сих пор вождь.
— Ему неплохо живётся. Как видишь, он не навоевался, — покачал головой Астанен. Илларгон нападал на Реку не первый и даже не десятый раз, имя его было здесь на слуху.
