— Мне кажется, Лесная фея хочет нам помочь.
— Ну ладно. Раз ты так говоришь… — Олли усадил любимую на колени. — Только в следующий раз я буду рядом.
— Конечно, мой милый, — Тина обхватила его за шею и подарила долгий поцелуй.
* * *
Вечер выдался теплым и тихим. Олли и Тина сидели на крылечке и молчали. Рядом на веревке ветерок тихонько трепал свежевыстиранное белье, а любопытствующие воробьи подскакивали к ногам и заинтересованно заглядывали в глаза. Говорить было не нужно. Зачем говорить, когда можно вот так вместе молчать. Молчать об одном и том же. Такое получается только тогда, когда общаются два преданно любящих сердца. Они бьются в унисон и сладко замирают, посылая, друг другу невидимые воздушные поцелуи.
Смеркалось. На небе одна за другой зажигались яркие звезды. Олли и Тина вышли на тропинку, ведущую к лесу. Ночные дуновенья приносили тонкий цветочный аромат, ласкали Тинины волосы. Прозрачный горный воздух как будто приближал манящее сияние звезд.
Восторг переполнял потрясенные души. Тина молитвенно сложила ладони, подставив лицо таинственному свету.
— Небо, как ковер, вытканный из серебряных нитей! — прошептала она. — Смотри, Олли, они нам подмигивают!
Влюбленные подошли к краю лесной опушки и остановились у одинокого дуба. Виндибуру показалось, что ветви наклонились к ним и приветственно зашелестели.
— Ты что-нибудь слышала? — спросил он жену.
— Тс-с-с! — Тина приложила палец к губам. — Он сказал, что мы ему нравимся, и пожелал нам удачи.
Она подошла к дубу и прижалась щекой к его коре.
— Спасибо!
Олли сделал то же самое. Невероятно, но он услышал, как дерево отозвалось низким густым звуком, и даже разобрал слова: «любовь» и «верность».
— Дуб еще что-то говорил, но я так и не понял, — сказал он Тине, когда они возвращались домой. — Жаль.
Тина улыбнулась.
— Он назвал тебя братом, а меня сестрой и напомнил, что в любви и верности скрыта вся мудрость мира.
— Говорят, что мудрость — это и есть сила… — задумчиво проговорил Олли.
* * *
Двадцать дней пролетели незаметно. Наконец наступил назначенный Лесной феей срок.
— Ну что ж, — Тина вздохнула, — время наступило. Двадцать первый день…
Олли взял в руки корону Лесной феи, она слабо засветилась.
— Смотри-ка, — удивился он, — у меня тоже светится.
Он осторожно передал украшение возлюбленной.
Тина подняла над головой запылавшую зеленым светом диадему и решительно водрузила ее на голову. Как и в первый раз, белое, вырвавшееся из кромешной темноты сияние, стало салатно-зеленым, потом изумрудным, а потом… Тина оказалась на лесной лужайке. Все было настоящим — и трава, и листья на деревьях, и солнечные зайчики. Только воздух искрился, будто сплетенный из тоненьких серебряных паутинок.
— Где я? — спросила Тина.
От звука ее голоса воздух зазвенел тысячами крошечных колокольчиков.
— Сегодня ты пришла ко мне в гости, — раздался волшебный голос. Он звучал отовсюду, но звоном не отзывался.
Златовласка стала оглядываться.
— Но я никого не вижу.
Колокольчики снова запели.
— Я здесь, — раздалось справа.
Кусты расступились в разные стороны, или, скорее, учтиво поклонились, и на опушку вышла статная молодая женщина. Для человека она была необыкновенно красива и… чем-то похожа на Тину. Вернее, это Тина чертами своего лица напоминала ее.
— А нас могли бы принять за сестер, — улыбнулась Эра — Лесная фея. Ее льняные волосы сами собой приняли похожую прическу.
— Но я же невысоклик… — усомнилась Тина.
Фея засмеялась. На этот раз колокольчики откликнулись хрустальным звоном.
— Скажи, много ли разницы между яблоками разных сортов, что растут в одном саду?
— Наверное, нет.
— Видишь ли, лес принимает всех, кто по нему шагает, невысоклик это, человек или гном. Дерево любит даже барсука, который роет под ним нору. Но деревья не понимают, когда их убивают хладнокровно и без причины. Поэтому они ищут защиты у тех, кто им может помочь. Дубы каждые сто двадцать лет решают, кому перейдет корона. Но лесным защитником может стать только женщина.
Тина была озадачена.
— Но почему выбор пал на меня?
— Потому, что Тина Уткинс только одна. Ни мы с тобой, ни даже последний заяц в лесу не выбирает, под какой звездой родиться. Звезды выбирают нас.
— И что же, все предначертано?
— Нет, не все. Даже если для тебя выбирают дорогу, пройдешь ли ты по ней? Да и походки у всех разные… Но дубы видят тебя и верят.
— А как же вы?
— Мой срок выходит в день весеннего равноденствия следующего года. Таков древний закон. Скоро ты станешь хозяйкой леса. А пока, я буду тебя учить.
— Учить?
— Да. Учить быть Лесной феей. Тебе многое предстоит узнать о древнем волшебстве. И позабыть о магии усмарила.
— Но разве Кронлерон не великий чародей?
— Не спорю. Он открыл щедрый подарок звезд и создал новую магию. Иногда звезды дарят смертным свое могущество, словно хотят посмотреть, как мы им распорядимся. Это великое искушение. Редкий человек и, даже, невысоклик, не говоря уж о гномах, сможет устоять перед ним. Кронлерон не смог, как и многие другие достойнейшие до него.
Фея немного помолчала и продолжила:
— Давным-давно, когда Лесной феей была прекрасная принцесса забытого ныне народа эльфов, над материком нависла страшная тень Черного Врага. Но нашелся храбрец, который не поддался искушению могуществом и одержал победу над черной силой Врага. Был этот храбрец из твоего народа, Тина. Когда, с израненным телом и обожженной душой, покидал он Родину, Лесная фея подарила ему волшебное кольцо. Надевший колечко очищался от спор зла, а душа его становилась чистой как родник. Кольцо это вместе со своим сердцем оставил он на родной земле, чтобы уберечь ее от вековечного Зла. Теперь наступает время, когда старые предания оживают и древний подарок может понадобиться. Снова солнце скрывает темная тень, и вновь пробуждаются герои, бросающие вызов Черному Врагу.
Эра подняла руку, останавливая готовые сорваться с Тининых губ вопросы, и мягко улыбнулась:
— Сейчас нам пора расстаться. До свидания, встретимся через три дня…
Тина открыла глаза. Олли сидел напротив и тревожно вглядывался в ее лицо.
— Ну, как? Мне кажется, ты устала. Хочешь немного прогуляться?
Златовласка молча вздохнула и прижалась к его плечу.
* * *
Воздух пах теплой, нагревшейся за день травой. Стрекотали кузнечики. С остывающих горных лугов в долину возвращались шмели. Они приветливо жужжали мимо, иногда останавливаясь, словно пытаясь почувствовать настроение влюбленной пары.
