Завороженно глядя на подлетающий метид, Марк безмолвствовал, не надеясь за какие-то пару секунд найти достойный ответ. Ослепительная догадка заставила его взметнуть меч, когда шар был уже в трех шагах:
— Не абсолютны ли твои слова?
Фраза звучала как вопрос, но что-то наступательное было в ней. А потом… Марк поначалу не понял, почему после его удара метид не разбился и не отлетел в песок, а красиво описав вертикальную дугу, со свистом понесся обратно к огненным кольцам. Только тогда, когда он пролетел сквозь кольцо красного огня и приобрел такой же красный цвет, до Марка дошло, что свершилось явление, которое Автолик называл мудреным словом софро-инверсио — слова противника обратились против него самого. Опровергая абсолютную истину, Яннес высказался слишком категорично, чем нарушил свое же учение об относительности.
Сквозь полыхающую сеть колец Марк увидел раскрытый рот Яннеса, явно не ожидавшего такого оборота. Он крикнул в ответ что-то неразборчивое, похожее на заклинание, но против красного метида оно было бессильно. Шар ударил в середину его посоха, но не вырвал, не отбросил, а переломил как сухую тростинку, оставив в руках Яннеса два бесполезных обломка.
— Двадцать баллов зарабатывают аделиане за успешное обратное послание мудрости! — спешно проговорил судья, прежде чем его заглушил восторженный лик трибун. Ликовали не только сектора аделиан, но и почти все остальные, даже некоторые маги в знак почтения подняли посохи. Контратака вражеским метидом считалась большим мастерством.
Между тем состязание не прекращалось. Пока Яннес бегал за новым посохом, роль лидера взял на себя его первый помощник, рослый колдун, помогавший ему запускать метиды с заклятиями.
— Астре-е-оме-е-елас! — выпалил он опробованное заклинание.
— Щит Небес! — выкрикнул Марк, выстраивая в мыслях зеркальный образ небесной защиты. Он не испытывал сейчас к серому магу ничего, кроме дружеского соперничества, ни капли гнева — этим и усилил невидимый щит.
Черная магическая молния неслась гораздо быстрее метида, и впервые это качество было не на пользу серых магов. Отбившись от Логоса, молния взметнулась вверх и вернулась к ее хозяину столь же стремительно, как и от него. Удивленный колдун не успел произнести защитного заклинания и покатился по песку, выронив посох. Судья молчал, тогда как зрители громогласно гудели: кто от возмущения, кто от восторга. Он не мог оштрафовать серых магов, поскольку их заклятие не навредило их соперникам; не мог покарать и аделиан, ведь не они же наслали заклятие.
В ответ один из колдунов запустил зеленый метид, но его сразу же отбил Автолик, пришедший в себя. Вслед за ним поднимался на ноги Иолас.
— Маркос, запускай софронистир! — прокричал лидер.
Нагибаясь за маленьким золотистым шариком, Марк глянул на таблички — 45:90. У аделиан появился шанс на победу, если их софронистир будет удачен. На оттачивание фразы времени не было, Марк выкрикнул то, что крутилось в голове в последние минуты:
— Счастлив живущий в гармонии с истиной вечной: он защищен от зла!
Золотистый шарик выпорхнул из его руки и полетел, но прежде чем он достиг колец, искатель магов выдал ответ, словно держал его готовым заранее:
— Высшее благо — жизнь без запретов: истина изменится вместе с нравами!
Голос его звучал надменно и властно, колдун старался как можно выразительней высказать свое презрение к словам аделианина, и насмешливо повертел свой посох перед приближающимся софронистиром. Марк пожалел, что не придумал ничего лучшего: его слова оказались ожидаемыми. Теперь от него ничего не зависело.
Софронистир как маленькая проворная птичка пролетел сквозь зеленое кольцо и засверкал золотисто-изумрудным огнем. Дальше он понесся к главному символу серых магов и, как показалось, увеличил скорость. Маг-искатель заволновался: отпрыгнув назад, он начал быстро махать посохом, готовясь отбить быстрый шарик…
Люди вскочили с мест, оглашая город восторженным криком: колдун промахнулся! Тихий хлопок, звон разлетающихся осколков главного символа и искристый многоцветный дождь означали, что софронистир аделиан был удачен: шестьдесят баллов команде!
Марк не слышал, как об этом объявил судья, перекрикивая возгласы зрителей: у него кружилась голова от невероятного успеха. Он сломил тщеславие серых магов, он отстоял истину, он победил!
Полетевшие в ответ зеленые метиды напомнили, что состязание не окончено. Колдуны жаждали отыграться. Автолик и Иолас стояли на ногах, на них пришлось по метиду, которые они ловко отразили, воодушевленные успехом Марка. Алкман, нашедший свой меч, наконец занял свое место защитника и сразу отразил еще одно послание. К своей команде вернулся Яннес с новым посохом, но, узрев, что его первый помощник ползает по песку сраженный собственным заклятием, а остальные безуспешно кидаются маломудрыми посланиями, приказал запустить софронистир. Уязвленный своим промахом маг-искатель не замедлил:
— Сила докажет чья истина истинней!
С этим было трудно поспорить. Глубоко дыша, Марк глянул навстречу летящему изумрудно-золотому шарику. Ответные фразы проносились в разуме обрывками мыслей. В голове ответ есть, но этого недостаточно. Словам еще нужно придать форму. Ту, что сможет остановить послание магов.
— Истина не нуждается в доказательствах! — легко вырвались слова из его уст. Он почувствовал, как правая рука напрягается подобно стальной пружине. Подпустив софронистир впритык, Марк прыгнул вперед, делая резкий взмах.
Он не рассчитал силы удара, и при соприкосновении с софронистиром ослабленные пальцы разжали рукоять меча. В следующий миг Марк неудачно приземлился на одно колено. Логос упал рядом.
…А еще через миг, лежа под искристым зеленым дождем из разбитого софронистира, Марк едва не потерял сознание от ликующих криков с трибун и осознания головокружительной победы: удар оказался точен! Главное послание серых магов отражено!
— Команда аделиан Ордена вольных стрелков побеждает и становится обладателем Золотого светильника Светлой арены! — объявил судья, но, несмотря на таинственный усилитель голоса, его никто не слушал: все было ясно без него.
Яннес схватил свой новый посох обеими руками, намереваясь сломать его о колено, но сдержался и, гневно развернувшись, ушел с поля. За ним, гордо вскинув головы, направились четверо колдунов, держа под руки рослого мага, еще не отошедшего от удара собственным заклятием.
Вскоре рукоплескания и восторженные возгласы приутихли, и на поле сошли шестеро Верховных смотрителей Светлой арены — все седые старцы в длинных одеждах цвета золотого песка. Автолик почтенно принял от них скромного вида кубок, именуемый Золотым светильником.
