— Завтра, в Роще дриад, — прошептала она, и глянула ему в глаза так чарующе, что Марк чуть было не согласился.
— А не лучше ли встретиться здесь, у места нашей первой встречи? — предложил он, с трудом совладав с чарами ее глаз.
— У места твоего триумфа, мой герой, — согласилась Меллина. — Чуть поодаль, у Кипарисовой дороги, — она указала на ряды стройных кипарисовых деревьев, между которыми начиналась дорога в центральную часть города. — В четыре часа пополудни?
— Я не смогу столько ждать, — воскликнул Марк, причем абсолютно искренне. — Ты не сможешь раньше?
Она улыбнулась и провела кончиками пальцев по его щеке.
— Я могу прийти и на восходе. Но ведь ты нуждаешься в отдыхе.
— Я нуждаюсь во встрече с тобой, как можно скорее.
— Тогда завтра, на восходе.
— На восходе, моя принцесса.
Меллина исчезла в разноцветном людском потоке, а Марк мечтательно глядел ей вслед. Пьянящее удовольствие от желанной встречи не сразу уступило место разуму. Один раз пагубная страсть едва не убила его. Можно ли полностью доверять Меллине? Что он знает о ней, кроме того, что она рассказала сама?
— О чем задумался, искатель? — весело спросил Автолик, появившийся через несколько минут. — Идем. Дома нас ждет заслуженный обед и отдых.
Вольный стрелок был совершенно счастлив:
— Подумай только, как много я тебе обязан. Во всем мелисском княжестве, от Вольных степей до Туманных болот прогремит слава о вольных стрелках. К нашему ордену стекутся все верные, ищущие военачальника. Войско вольных стрелков возрастет, вернутся все те, что покинули орден в тяжкие времена. А как теперь изменится отношение городских властей к аделианам Мелиса! Силы небесные, я теперь смогу прийти к градоначальнику с любой просьбой, и он не сможет мне отказать!
Они стояли у стен Светлой арены под любопытствующими взглядами прохожих, восхищенных бесподобным турниром. Пребывая в эйфории победы, Автолик уже говорил о турнире в следующем году и размахивал Золотым светильником, а драгоценности, уложенные в мешочек, покоились под плащом Марка.
Внезапно черная тень скрыла от их лиц вечернее солнце. Обернув голову, Марк вздрогнул от неожиданности: сзади к ним незаметно подошли двое известных черных магов. Темный князь Эреб, высокий колдун с впалыми глазами и гладко подстриженной бородкой и его зеленоглазая дочь Амарта.
— Вижу, аделиане уже поделили выигрыш, — с недоброй усмешкой проговорил темный князь. — Камни миротворцу, светильник вольному стрелку.
— Нехорошо, Маркос! Старый нравственник Ортос призвал бы пожертвовать то и другое на храм, — издевательски улыбнулась Амарта.
Марк вскипел. Вспыхнувшая ненависть к черной колдунье затмила суеверный страх перед ней и грозила вылиться в какое-нибудь гневное ругательство, но Автолик упреждающе положил ему руку на плечо:
— Низко ты пал, Эреб, если приходишь высмеивать победителей.
Бывший архимаг сдвинул брови. Он, как и Амарта, был одет в черную колдовскую мантию, а из-за спины торчал высокий воротник в форме полумесяца.
— Победитель тот, кто сильней, а не тот, кто преуспел в словопрениях.
— Мы с тобой по-разному понимаем силу, Эреб, — ответил Автолик и, переложив светильник в левую руку, как бы невзначай коснулся своего меча.
— Силу незачем понимать, ее нужно использовать.
Эреб тоже прикоснулся к рукояти своего ятагана, украшенной искристыми камнями, и они вдруг вспыхнули мутным магическим светом. И хотя разум уверял, что Эреб не настолько безумен, чтобы устраивать драку в многолюдном месте нейтрального города, по спине Марка пробежал мороз. Вида он не подал, лишь последовал примеру Автолика, положив руку на книгу.
— Гляди-ка, этот недоучка собирается выступить со старой книжкой против высшей магии! — раздался противный голос Яннеса, как всегда подделанный под старческий. Серый маг вместе с приятелями встал за спинами Эреба и Амарты.
— Ты уже показал на что способен, Яннес, — сказал Марк, покачав головой. — Теперь ищешь помощи у своих черных хозяев?
— Умолкни, полубрат! Если бы правила турнира не ограничивали меня, я бы превратил тебя в кучу навоза!
Яннес резко выступил вперед, угрожающе нацеливаясь наконечником посоха ему в грудь. Марк сжал книгу, готовый выкрикнуть слова защиты, как тут за спиной возник кто-то, при виде которого Яннес миролюбиво убрал посох и приветственно улыбнулся.
— Обсуждаете турнир, почтенные?
Марк обернулся и застыл как завороженный: перед ним стояла королева Сильвира!
Без меча и кольчуги, без маскировочного плаща, в каком Марк видел ее в болотах Белого забвения. Королева была облачена в аристократическое красное платье, украшенное роскошным жемчужным ожерельем. Плечи ее покрывал алый плащ с вплетенными рубинами, какой могла носить только королевская особа. Глаза, губы и щеки были умело подведены тонким макияжем, превращая ее в настоящую красавицу, как и предполагал Марк при первой их встрече. Он смущенно глянул на ее огненно-рыжие волосы, величественно скатывающиеся по идеально ровной спине, лазурные глаза, исполненные решительного спокойствия и сосредоточенности. Помимо четырех рыцарей-телохранителей, окружавших королеву полукругом, ее спутником был высокий рыцарь богатырского телосложения, с сильно загорелым лицом, в серебристых доспехах и с круглым щитом за спиной. Рука его лежала на рукояти меча. Кто этот могучий рыцарь с решительным взором, Марк не представлял, одно знал точно: будь этот человек в свите Теламона, побег в день ареста был бы обречен на провал.
— Мое почтение, королева! — выдавил из себя Яннес и, глуповато улыбнувшись, исчез за спинами черных магов. Не испытывая к ней никаких симпатий, серый маг явно побаивался королевской особы, может быть, остерегаясь испортить отношения с Южным оплотом.
Однако черные маги этого не боялись.
— Приветствую вас, владычица южных болот! — с насмешкой проговорил Эреб. — Я слышал, недавно ваш караван попал в засаду поблизости Лунного леса, много ваших воинов погибло. Печально, не правда ли?
— Я осведомлена о наших потерях и смею тебя заверить, Эреб, они невелики, — с достоинством подняла взор королева. — Чего нельзя сказать о твоих потерях.
— О чем ты, женщина?
— Ты знаешь о чем. Владыка Хадамарт будет очень недоволен тем обстоятельством, что больше сотни его арпаков полегли в собственном логове, за что несешь ответственность ты, бывший архимаг Эреб.
Темный князь скривил некое подобие улыбки.
— Ты говоришь так уверенно, будто имеешь веские доказательства.
— Имею. И советую тебе с дочерью покинуть Мелис, пока я не добилась от властей разрешения арестовать вас обоих.
