судя по его виду, ему больше нечего было сказать. Его плечи опустились под тяжестью ее слов и его кольчуги.
Тут внезапное оживление привлекло всеобщее внимание. Пока Херад разговаривала с сэром Маснином, шум вокруг них стих, но теперь он усилился вдвое. Причина была очевидна.
— Похоже, они все-таки решились, — прорычала Херад, глядя на дорогу.
За поворотом дороги показался большой отряд солдат. Черному Когтю пришлось прищуриться, чтобы разглядеть их, но ошибки не было: рыцари возвращались.
Впереди ехал большой отряд конников. Они были вооружены еще лучше, чем в прошлый раз, когда Черный Коготь видел их. Почти все они были в стальных пластинчатых доспехах и шлемах с забралами, скрывающими лица. Над ними развевался и трепетал на ветру флаг лорда Стракена.
За всадниками двигался отряд пеших воинов поменьше. Их доспехи были намного легче, но они все равно были хорошо вооружены. Некоторые из них держали копья, другие — мечи и круглые щиты.
Их было явно меньше, чем рыцарей. Черный Коготь не слишком хорошо считал, поэтому не мог сказать точно, сколько именно их было. Но поглядев на свои руки и пошевелив пальцами ног, он быстро пришел к выводу, что их гораздо больше двадцати.
Разбойники, стоявшие вокруг Черного Когтя, засуетились и принялись готовиться к бою, но тут всадники внезапно рванули вперед, поднимая тучи пыли. Стук копыт громом раскатился по лагерю и его окрестностям.
— Всем занять свои позиции, быстро! — взревела Херад и взмахнула мечом над головой.
Добрая дюжина разбойников с копьями заняла позицию за деревянным частоколом, который частично преграждал подступы к лагерю. Люди полезли на сторожевые башни, стоявшие вдоль него, и принялись натягивать луки.
При виде наступающего врага Черный Коготь вытаращил глаза и прижал уши к затылку. Он был довольно далеко от передовой, но все-таки не достаточно далеко.
Рыцари быстро приближались, и копейщики вряд ли могли их остановят. Черный Коготь был в этом уверен. Надвигающаяся стена из стали, конской плоти и обнаженных клинков вселяла в него ужас. Сердце тут же защемило, а дыхание сперло.
Хобгоблин быстро огляделся. Пока он таращился на врага, почти все его соплеменники разбежались. Осталась только перепуганная Хита, а она ни на что не годилась!
Сэйтер каким-то образом оказался в стороне вместе с лучниками. Херад, Рыжий Пес и паладин в окружении телохранителей направлялись к центру лагеря. А Черный Коготь стоял и гадал, в какую же сторону следует пойти ему…
Внезапно раздался сильный грохот, за которым тут же последовали крики — рыцари врезались в баррикаду и прорвались сквозь нее. Ох, нехорошо.
Теперь всадники неслись прямо на Черного Когтя, и хобгоблин решил поскорее отступить.
— Ой-ой-ой, — пискнул он, трепеща от ужаса, и рванул так быстро, как только мог.
Он не собирался там оставаться! Эти лошади растопчут его в лепешку! Встреча с всадниками тоже не предвещала ничего хорошего.
Хобгоблин раздумывал лишь долю секунды, потом он толкнул Хиту, чтобы та пошевеливалась, и сам бросился прочь с дороги. Глупая девчонка стояла у него прямо на пути.
Как только всадники выехали на поляну, разбойники, разместившиеся на опушке леса, встретили их градом стрел. Почти в то же мгновение рыцари разделились и поспешили в разные стороны.
Рыцарям удалось избежать большинства стрел, а те, которых избежать все-таки не удалось, просто не смогли пробить их доспехи. Стрелы вынудили всадников отклониться от курса, но теперь они, по крайней мере, больше не неслись на Черного Когтя и Хиту. Однако те все равно продолжали бежать. Во всяком случае, один из них точно не был глуп.
Сзади вражеская пехота атаковала оставшихся у разбитой баррикады бандитов. Началась свалка — обе стороны пытались взять под контроль вход в лагерь.
Бандиты были в меньшинстве и понемногу сдавали позиции, пока из леса не появилась большая группа подкрепления и не бросилась на помощь. Новоявленные разбойники ударили солдатам во фланг, и бой разгорелся с новой силой.
Тем временем два отряда всадников ворвались в лагерь с разных сторон и теперь обходили его по большому кругу, намереваясь объединить силы.
Скорость и вес их скакунов делали их практически неудержимыми. Они проскакали через лагерь, не встретив сопротивления, снося на ходу палатки и рубя замешкавшихся разбойников.
Херад и Рыжий Пес добрались до центра лагеря и присоединились к остальным. С флангов их прикрывали ее дом и несколько крепких деревянных построек. Пока что рыцари придерживались внешней стороны лагеря, где строения стояли пореже и путь был свободен.
Через минуту к ним присоединился задыхающийся хобгоблин и все еще ошеломленная Хита.
Черный Коготь прислонился к стене и тут же заметил в стороне несколько лошадей, принадлежавших банде. Они были привязаны и не представляли угрозы, но он все равно с опаской посматривал за ними, на случай если вдруг они решат последовать примеру своих собратьев и попытаются убить его. От этих лошадей можно ждать чего угодно.
— Мы не можем сгруппироваться и начать контратаку, пока они нас атакуют. Нам нужно задержать их, — крикнул Рыжий Пес и выругался.
Херад нахмурилась и повернулась налево, где стоял Махедий.
— Что-то мне подсказывает, что у тебя в рукавах не припрятано ничего впечатляющего, — обратилась Херад у мага.
Махедий с минуту разглядывал ближайшую группу всадников, прорывавшихся через лагерь, и лишь потом ответил.
— Как сказать… Я мог бы попытаться ударить по ним силовыми зарядами, но если они не будут двигаться прямо в мою сторону, вряд ли я смогу попасть. В итоге я лишь потрачу много ценных кристаллов, а толку будет мало. Что касается огня… Это плохая идея, если ты не хочешь, чтобы я сжег лагерь дотла, — с неохотой ответил Махедий.
— Как насчет того, чтобы задержать их? Ты можешь превратить землю в грязь или заморозить ее? — спросил Рыжий Пес у мага. — Мне доводилось видеть такое.
— К сожалению, у меня нет ни нужных инструментов, ни соответствующих компонентов, — признался Махедий.
— Сколько от тебя пользы, подумать только, — с сарказмом ответила Херад. — Тогда просто не высовывайся и жди удачного момента для выстрела, маг.
— Рано или поздно, они все равно пойдут на нас, — заметил Рыжий Пес.
— Мы не можем ждать. Я собираюсь выйти им на встречу сама. Будь готов атаковать, когда я их остановлю, — сказала ему Херад.
Лейтенант неодобрительно нахмурился, но возражать не стал, зная, что лучше не пытаться спорить с ней напрямую.
— Паладин может оказаться не единственным их сосудом. Это рыцари, один из них может происходить из рода сосудов, служащих лорду Стракену. И вообще, они верхом, а ты нет, — предостерег ее Рыжий Пес.
— У тебя
