До жреца, впрочем, вскоре дошло, что Лая ему не помощник, а может, в своем затворничестве он просто невзлюбил женщин и теперь относился к ней не иначе, как с опаской и брезгливым снисхождением, будто к больному зверенышу, случайно подобранному в лесу. Лечить — лечил, зельями пичкал, выхаживал, но сладкая улыбочка очень быстро сменилась презрительной гримасой, которую, вопреки всем стариковским ухищрениям, Эдан заметил почти сразу, а заметив — и вовсе ощетинился. Ну как же — его Снежинку обижают! Да как этот старый котяра посмел!
Лая от такой чрезмерной заботы только фыркала, но про себя растекалась от удовольствия.
Старик же сдаваться не желал: лез, когда на ощупь, а когда — и напролом, пытаясь зацепить принесенного к нему метелями темного мастера то так, то эдак, — и вот к концу пятого дня, кажется, нашел лазейку.
Охотница как раз возилась в грязной здешней кухоньке, используя приготовление ужина как предлог, чтоб улизнуть из-под неприятной опеки своего лекаря, когда услышала, как тот хлопает входной дверью, топчется на пороге единственной жилой комнаты, отряхивая снег, ворчит что-то себе под нос, шаркая к огню очага, а потом с любопытством спрашивает у пристроившегося прямо на полу юноши:
— Чем это ты занят?
Лая поближе придвинулась к плетеной занавеске, отделяющей комнату от кухоньки, и прислушалась — ей тоже было интересно. С самого обеда Эдан, отыскав среди их вещей грифель и мятые листы дорогой гильдийной бумаги, забился между очагом и единственным в приютившей их землянке тусклым окошком и что-то увлеченно писал, рисовал, чертил, задумчиво хмуря светлые брови.
— А? — рассеянно оторвался он от своего занятия, лишь когда жрец повторил свой вопрос. — Пытаюсь сделать амулет, который будет на мне, но при этом станет отслеживать состояние здоровья другого человека. То, что надо для одной слишком скрытной упрямицы…
Услышав такое, Лая возмущенно фыркнула, но, вспомнив загадочные схемы и формулы, выходящие из-под Эданова грифеля, вдруг приуныла. Она-то сама амулеты делала наугад, на одной лишь интуиции, а потом удивлялась еще, почему не все работают, как надо.
«Зато сломать любой, не важно чьего производства, — для меня не проблема!» — поспешила она себя утешить и осторожно выглянула из-за занавески.
Жрец с интересом наклонился к исчерченным листкам, расспрашивал и бормотал что-то одобрительное.
— …почти закончил, — объяснял ему Эдан, — вот тут только не могу связь закрепить…
— И не сможешь, — приглядевшись, заявил старик. — Ты делаешь одностороннюю связь, а устойчивы только двусторонние. Зачем вообще что-то придумывать, возиться с амулетами, заряжать их потом, если есть уже готовый связующий ритуал?
Эдан оторвался от бумаг, вскинул внимательный взгляд на собеседника, и Лае почудилось в нем какое-то напряжение.
— Я находил лишь упоминания о нем. Никаких схем или формул. Никаких описаний.
— Ну-у, многое забылось со старых времен, — вкрадчиво протянул жрец. Тон его совсем Лае не понравился. Было в нем что-то такое… предвкушающее?
— А ты, значит, сохранил то, что забыли другие? — с подозрением прищурился молодой мастер.
— Этот ритуал когда-то был одной из главных причин посещения здешнего храма. Обмен опытом и памятью, возможность всегда ощущать другого, даже на большом расстоянии, абсолютное понимание и преданность — раньше получить все это было много желающих. Я хорошо знаю все тонкости. Если ты и твоя… подруга захотите…
Чем дальше говорил он, тем больше расширялись Лаины глаза от изумления и какой-то внезапной, глупой надежды. Она бы действительно смогла уйти, спрятаться на пару лет, чтоб не подвергать Эдана риску, и при этом знать, что с ним все хорошо. Знать, что не потеряет его опять, как десять лет назад… И он был бы спокоен, не мучаясь от неизвестности и ревности… Они бы…
— А что будет, если один из связанных умрет? — Вопрос юноши вырвал ее из бессмысленных мечтаний.
Старик споткнулся на полуслове, замялся, явно не желая отвечать.
— Это ведь ТОТ САМЫЙ ритуал, не так ли? — безжалостно давил темный мастер. — Запретный? Так что случится после смерти?
— Душа умершего останется с живым до конца его дней, — неохотно пробормотал жрец. — Да, это тот самый ритуал.
Губы Эдана вытянулись в болезненной усмешке. Глаза смотрели напряженно, изучающе.
— И это действительно того стоит? — тихо спросил он.
— Разве не мечтает каждый, чтобы близкие не оставляли нас и после гибели? — мягко, искушающе проговорил старик.
И Белый Мастер… сдался.
Лая не могла точно сказать, как поняла это: лицо его ничуть не изменилось, Эдан только отвел взгляд и буркнул, что подумает. Но искус был слишком силен. Он согласится, — поняла девушка. Согласится, а потом, если что-то произойдет (а произойдет наверняка, ведь хитрюга-жрец не стал бы предлагать все это просто так!) — не простит себе.
Хотя… решение ведь не обязательно должно исходить от него?
— О чем тут думать? — выскочила из своего укрытия Лая. — Мы ведь сможем отыскать друг друга на расстоянии, узнать, если что-то случится! Уж в нашей-то ситуации, Эдан, это просто подарок! Давай, — с лицом радостной дурочки подлетела она к старику, — проводи свой ритуал!
Тот даже растерялся, вопросительно переводя взгляд с нее на юношу.
— Ну и чего ты ждешь? — клещом вцепившись в него, состроила капризную гримаску охотница.
— Лая, эмм… Так вообще-то не делается, — оторвал ее от жреца Эдан. В его синих глазах загорелся с трудом сдерживаемый смех.
— Ну, вы тут обсудите… Сами… — Почуявший свободу старик тут же юркнул на кухню.
— Ритуал и правда помог бы нам, Эдан, — уже серьезно сказала девушка.
— Я знаю. И тоже хочу этого.
— Тогда давай притащим обратно старого котяру — пусть проводит. Можем даже встряхнуть по пути, чтоб не вздумал чего напортачить…
— Сначала я хотел бы вытянуть у него все про саму церемонию и позаботиться о нашей безопасности. И потом… это правда так не делается.
— Почему? — удивилась Лая. Показалось ей, или Белый Мастер и впрямь выглядел… смущенным?
— Потому что это свадебный обряд, Снежинка. Возможно, мы бы хотели как-то выделить этот день.
— А-а… Только не говори, что делаешь мне предложение! — хихикнула от неожиданности девушка. В ногах вдруг разлилась подозрительная слабость, и она почти сползла на сундук у стены. Удивленный смешок застрял в горле, а глаза растерянно распахнулись.
— Это ведь не в первый раз, — опустившись рядом, мягко взял ее за руку Эдан. — Ты когда-то даже ответила согласием.
