— Потому что это свадебный обряд, Снежинка. Возможно, мы бы хотели как-то выделить этот день.
— А-а… Только не говори, что делаешь мне предложение! — хихикнула от неожиданности девушка. В ногах вдруг разлилась подозрительная слабость, и она почти сползла на сундук у стены. Удивленный смешок застрял в горле, а глаза растерянно распахнулись.
— Это ведь не в первый раз, — опустившись рядом, мягко взял ее за руку Эдан. — Ты когда-то даже ответила согласием.
Лае тут же вспомнилось яркое весеннее солнце, мерцающие воды таркхемской речушки, их наивные детские планы. Стало отчего-то тоскливо.
— Это ведь навсегда, Эдан, — тихо, встревоженно отозвалась она. — Связь не перед законом, не перед богами, но душа с душой… Звучит немного страшно.
— Еще как страшно! — подтвердил юноша, заглядывая ей в глаза со странным сомнением. И совсем неясно было, чего боялся он больше — ее согласия или отказа.
— Мы сделаем это! — неожиданно решилась Лая, чувствуя знакомый злой азарт.
На миг он нахмурился — затем счастливая мальчишеская улыбка осветила лицо.
— Конечно, сделаем! И пусть идут все к дьяволам!
— Ритуал пройдет тем проще, чем лучше я буду понимать вас, — напевал Огнезору старик следующим утром. — Ты мог бы доверять мне чуть больше. Неужто за свою помощь я не заслужил немного откровенности? Я ведь давно живу на свете — ты даже не представляешь сколько! — и многое могу рассказать тебе! Я бы с радостью занялся твоим обучением, если бы ты надумал задержаться…
— У меня нет на это времени, — раздраженно попытался отмахнуться мастер.
— Или желания? — не отставал жрец. — Но почему?
— Я ничего не знаю о тебе.
— Разве ж это повод? Ты вот и о себе ничего не знаешь, юноша! Ни о себе, ни о тех, чьи знаки носишь… Таинственная Гильдия давно уж похоронила в забвении истоки и смысл своего существования…
— Ты всегда говоришь так напыщенно, жрец? — поморщился Огнезор. — Подозреваю, дальше меня ждет целое сказание… Вот бы ты с такой же радостью мне про волков поведал. Или про свой Зов… Хотя о чем это я? Давай уж, начинай! Считай, что я заинтригован.
Всего на миг он увидел, как глаза старика укололи злостью, но благодушная маска так и не дрогнула на морщинистом лице.
Здешний хозяин был опасен, и Огнезор в любом случае не собирался доверять ему.
— Они появились, — вздохнув, заговорил старик, — в последний век прошлого мира, когда дар в людях был еще силен и многочисленен, когда он означал еще бесконтрольную власть, почти могущество, но шел рука об руку с безумием куда чаще, чем теперь… Гильдия Хранителей — так те люди в шутку называли себя. Тогда еще было много гильдий: купцы, суконщики, каменотесы, скотоводы, даже старьевщики и трубочисты… Вот и эти тоже… Гильдия Хранителей! Сборище ученых чудаков, владетельных идеалистов и доблестных вояк, принесших клятву вечного служения… Спасители мира! — Жрец издал сухой, презрительный смешок. — Они верили, что смогут ограничить владеющих даром, оградить мир от их безумия и использовать их силу. Они надеялись собрать и сохранить все тайные знания, спрятать их от других — тех, для кого дар был прежде всего властью. Или свободой. Возможностью жить по своим собственным законам… Пойми правильно! — В хриплом голосе старика пробились восторженные и немного завистливые нотки. — Ты силен, юный мастер. Я слышал отголоски того, что ты сделал по другую сторону гор. Но это и в сравнение не идет со всем, что могли одаренные прежде!..
— Они ведь разрушили мир, разве нет? — грубо перебил его Огнезор.
— Некоторые из них, — равнодушно пожал жрец плечами. — Для кого-то это были войны за территорию. Кто-то просто… гм… был не в себе, потерял контроль… Тебе ли не знать, как это бывает?.. Но не о том сейчас речь. Я рассказывал о других. О тех, кто пережил Великий Передел Мира, известный больше, как его Погибель, да еще и сохранил кое-что из прошлых знаний, хоть и скрыв или изменив большую их часть… Ты ведь знаешь, о ком я говорю?
— О Гильдии, не так ли? — скривил губы юноша. — Что ж, очень познавательный взгляд в прошлое. И очень удобный способ не ответить ни на один из действительно интересных мне вопросов…
— Я не нравлюсь тебе, верно? — Стариковские глаза сжались в щелочки.
— Я не могу тебя разгадать. Не могу понять твоих мотивов. Разве это не повод быть настороже?
— Но ты все же согласился на ритуал, — усмехнулся старик, выжидающе подавшись вперед. — Не расскажешь почему?
— Я любопытен, — усмешкой на усмешку ответил мастер. — Это у нас с тобою общее…
Улыбка на стариковском лице превратилась в гримасу.
— Никаких откровений, значит? — без тени прежнего добродушия переспросил он.
— Никаких откровений.
Медленно, не сводя с Огнезора глаз, жрец встал, раздраженно одернул хламиду и вышел из комнатушки — наверное, даже хлопнул бы дверью, если б она была. Вместо этого лишь сердито дернул напоследок запутавшийся в плетеной шторе посох.
Огнезор провожал его ехидной ухмылкой. Не хватает старичку терпения на словесные игры! Темный мастер ведь не сельская барышня, что за хорошую байку прослезится да все секреты выложит!..
Пока что им обоим удавалось избегать откровенности с удивительной дотошностью. Но жрец попыток прекращать не собирался — и юноше оставалось лишь поступать так же.
Может, и не стоило соглашаться на предложение старика.
Огнезор узнал о ритуале достаточно, чтобы понимать, насколько уязвимыми станут они с Лаей на ближайшие часы, а то и дни. И пусть жрец доказал уже, что не причинит им физического вреда, но ведь что-то ему все-таки нужно!
Возможно, он надеется на особенности воздействия ритуала, на то, что соединение ломает все мысленные барьеры, оголяет разум, делая его доступным для любого влияния… Возможно, старик даже не хочет навредить. Может быть, им движет просто любопытство и непомерная скука.
Но Огнезор не стал бы полагаться на это. Ни себя, ни Лаю он не оставит ослабленными.
Не зря ведь Иша показывала ему четыре особенных способа защиты, годных, наверное, лишь для запретных ритуалов, а потому давно позабытых всеми за ненадобностью! Предвидела ли ахарская Хранительница, что ее наука пригодится так скоро? Может быть. С ней никогда нельзя знать наверняка…
Надежнее всего, конечно, вообще сейчас отказаться. Но очень уж заманчивой казалась Огнезору обещанная возможность! В один момент научиться всему, что знает Лая, и научить тому, что знает он сам? Всегда чувствовать, где она и что с ней? Остаться подле нее бестелесным защитником даже после собственной смерти — чересчур вероятной смерти, судя по тому, сколько раз он был на волоске в последнее время… Жрец действительно знал, чем соблазнять!
