А вешки привели всего-навсего к нелепой лачужке из сучьев, где, судя по всему, скрывался беглый раб. Причем давненько это было. Всего и осталось под убогой кровлей, что старое кострище, несколько еловых лап на подстилку да высохшие заячьи косточки…
Вот на это богатство «черно-синие» сегодня и полюбуются…
Тут Арби заметил, что камыш вокруг сменился редкими кустами бересклета, а под ногами перестало хлюпать. Ура, он на сухой земле!
Стуча зубами, бродячий певец стянул сапоги, вылил из них воду и вновь обулся. Теплее не стало.
Если не переодеться поскорее в сухое, околеешь хуже бродячего пса! Или хотя бы костерок… да чем его разожжешь?
Обхватив себя руками, чтобы согреться, Арби побрел куда глаза глядят — а глядели они в хмурый неласковый ельник…
Но тут судьба решила, что хватит, пожалуй, мучить бедного певца.
Ельник окликнул бродягу хмурым сварливым голосом:
— А ну, стой! Зачем тут бродишь? Чей след вынюхиваешь?
— Вынюхивает, это уж точно! — эхом отозвался голос из-за правого плеча Арби. — А ну, парень, не шевелись, не то стрелой пощекочу!
С двух сторон к Арби шагнули два головореза. У одного был лук — и стрела без обмана глядела певцу в лоб. Второй расправлял большой рогожный мешок.
— Кто таков?
Арби хотел ответить, но челюсти свело от холода.
— Тебя спрашивают! — возмутился разбойник. — Эй!
Оскорбленный певец сумел выдавить из посиневших губ:
— «Эй!» — кличут лошадей!
И тут же на плечи ему, разворачиваясь, упал пыльный рогожный мешок, превратив мир вокруг в мелкое сито, сеющее тонкие струйки света.
* * *
И эти ящеры еще называют себя отрядом! Никакого представления о дисциплине! Ловец Ветра, весьма понятливое существо и единственный переводчик в этой хвостатой банде, на пути от шалаша старой Гульды встретил приятеля — чучело с чешуей цвета сухой листвы. (Шадхар не пытался вспомнить имя ящера, он вообще не интересовался именами этих тварей: хватит с него Ловца Ветра и Большелапого.)
Чучело торчало над капканом, челюсти которого сжимали лапу издохшего волка. Видно, что-то помешало зверолову забрать добычу.
Ловец Ветра присоединился к своему дружку. Оба воззрились на капкан и начали шипеть — неразборчиво, но изумленно (в эмоциях ящеров Шадхар уже разбирался).
«Человек-союзник» поторопил переводчика. Никакого отклика.
Шадхар пнул ящера по хвосту. Только ногу ушиб: закованный в броню ящер даже головы не повернул на этот прозрачный намек.
Заговорщик, нервничая, попытался наскоро объяснить ползучим придуркам, что такое капкан, для чего он предназначен и как устроен. Вместо ответа пытливые исследователи улеглись на животы, почти уткнувшись носами в капкан. То ли не доверяли человеку, то ли не поняли ничего из объяснений, то ли из вредности решили разобраться в зубастой загадке сами. Шадхар махнул рукой и поспешил своей дорогой: не было времени уговаривать этих любознательных клыкастых идиотов.
Досадно остаться без переводчика, но Шадхар знал, какой Дар унаследовала от предков-магов Виалеста. Девушка все прекрасно переведет!
Улыбаясь, Шадхар вспомнил, как он юнцом поддразнивал смешную худенькую девочку-подростка:
«У всех магов Дар как Дар: кто умеет становиться невидимым, кто заставляет даже злейших врагов повиноваться своим приказам, кто оборачивается зверем или птицей… А кому нужно умение понимать все языки? Да при дворе этих толмачей, что ягод на рябине! Что прикажешь, то и переведут!»
Умница Виалеста подняла тогда глаза на долговязого балбеса, который над ней посмеивался, и сказала серьезно и с легким укором: «Умение плавать — тоже не самое важное для человека. Но во время потопа так не думают, правда?»
У девочки всегда была золотая головка. И он, Шадхар, расстарается добыть для этой головки корону…
Деревья расступились, открывая гигантский след от старого пожара. Ух ты, сколько ящеров наползло! Шадхару не доводилось еще видеть такую шипящую, лязгающую клыками ораву.
А вот и Виалеста… только сейчас Шадхар понял, как он за нее волновался.
Ах, умница — не плачет, не тоскует, забившись в шалаш! Пристроилась на толстой ветви упавшего дуба и о чем-то доверительно беседует с Большелапым. А багровый великан низко склонил увенчанную гребнем голову и почтительно слушает, время от времени негромко что-то шипит в ответ.
Уже освоилась! Уже своя среди чудищ! Даже приказывает им… или учит чему-то…
Горделивая радость хлынула в душу заговорщика: до чего же повезло ему с Виалестой! Не кукла, которую предстоит усадить на трон, а женщина умная, волевая, самая достойная из королев Силурана. И самая любимая…
И подвело, ослабло чутье на опасность, перестал Шадхар чувствовать себя травленым зверем. Не насторожило то, что при его приближении ящеры смолкли и разом поднялись на задние лапы. Он ящеров вообще не видел, насквозь прошел стаю. Перед ним стояла лишь статная красавица с русой косой и строгими серыми глазами, которые сразу замкнулись, стали враждебными, едва их взгляд упал на подходившего мужчину.
Ничего. Это ничего. Виалеста обязательно оценит все, что делает для нее будущий муж и король. И полюбит его. Непременно полюбит.
Широко улыбаясь, Шадхар протянул Виалесте раскрытую ладонь. На ней лежали две костяные вещицы. Одна из них — круглый цветок на тонком кожаном ремешке — помнила ушедшие столетия и обладала даром исцелять от болезней, наведенных колдовством. Вторая — еще недавно бывшая женской заколкой — была вырезана несколько лет назад и могла всего лишь уберечь своего владельца от злых псов.
— Взгляни-ка! — весело, чуть хвастливо начал заговорщик. — Вот эти два амулета пустят политику Силурана по другому руслу. В полдень я…
Шадхар не договорил: принцесса, сердито поджав губы, ударила его снизу вверх по руке. Амулеты полетели в грязь.
Молодой человек обиделся.
— Виалеста, что за манеры? — сухо укорил он девушку и нагнулся за талисманами.
Он успел поднять «василек». Но когда потянулся за Лотосом-Целителем между ним и талисманом встала мощная лапа в багряной чешуе.
Шадхар непонимающе вскинул глаза на Большелапого. Но удивление туг же сменилось страхом, когда перед самым его лицом сверкнули огромные клыки и в бездонной пасти заплясал раздвоенный язык.
Главарь взревел — и стая откликнулась слаженным ревом. Ящеры кольцом сомкнулись вокруг людей. Шадхар выхватил меч и потрясенно огляделся. Такими своих недавних союзников он еще не видел.
Виалеста бесстрашно шагнула к Большелапому и положила тонкую ручку на чешуйчатый бок.
