Тагиджар покосился на свой отряд. На лицах стражников что-то не видно было желания бежать в лобовую атаку на засевших в укрытии разбойников с арбалетами.
— А ты придумал что-то получше? — хмуро поинтересовался он у бродяги, который навязался им в проводники.
— Как сказал бы Кринаш, «ясно-понятно»! — заверил его Арби. — Заплатить мне могут только живые, верно? Вот и расстараюсь, чтоб вы трупами не легли. Поведу в обход по краю болота. Потом свернем на запад, проберемся по скалам — я там ползком проползал и сверху на лагерь глядел. А потом обрушимся сверху на разбойников — там не крутая стена, а откос… То есть это вы обрушитесь, — поспешил уточнить Арби. — Я всторонке постою. Я простой проводник, а не Керутан Разбитый Щит!
— Если врешь — впредь будешь зваться Болтун Разбитый Лоб! — мрачно посулил наррабанец Дэрхи.
— Да никак он не будет зваться! — возразил наррабанцу его приятель Комар. — Если что не так, я его своими руками в трясине утоплю.
— Да, верно… в трясину-то лезть не придется? — озабоченно спросил командир.
— Это еще зачем? — поспешно отозвался Арби. — Нечего там делать, в трясине-то! Знаете, как мужики называют здешние места? Козья погибель! Мол, если забралась туда коза, то козе прощальный поклон и долгая память…
— Слыхали, — хмыкнул командир.
— Крестьяне туда не суются, — продолжал тараторить проводник, — а если суются, то вешки ставят… да нет же, зачем им туда…
— Вешки? — перебил его Дэрхи. — Не такие?
Все разом оглянулись в ту сторону, куда указал зоркий наррабанец. В разорванном ветром туманном мареве искривленный голый куст не закрывал собой длинную жердь, наклонно воткнутую у его корней.
— Ага, такие, — неохотно подтвердил Арби. — Ну, чего мы встали? Пора уже…
— А ну, погоди! — Сильная рука командира легла на плечо бродячего певца. — С чего это ты вдруг заторопился?
— А мы хотели тут до вечера землянику собирать?
— Ты мне шутки не шути, ты лучше расскажи, кто здесь вешки ставит.
— А я почем знаю? Мужики…
— Ага, — хохотнул Комар, — или козы мужицкие для себя дорожку обозначили… Ты, чижик певчий, нас не дури! Кто в болото путь проложил?
Арби загнанно огляделся. На лицах стражников все явственнее проступало злое недоверие. «Черно-синих» вполне можно было понять. Впереди гиблое болото, позади разбойничий лес, снизу хлюпающая под сапогами грязь, сверху серое небо в низких тяжелых тучах, а посреди этого неприятного мира — наглый бродяга, который набился в проводники, завел отряд на край болота, а теперь что-то скрывает, врет и изворачивается.
Из-за плеча Тагиджара кто-то кинул ценную идею:
— Развести костерок да сунуть этого пса пятками в огонь — враз из него все страшные тайны полезут…
— Костер? — возразил стражнику Комар. — В этакой сырости? Возиться еще… Взять этого крысенка за шиворот — да башкой в грязную водицу, чтоб как следует наглотался да папу с мамой вспомнил…
— Парни, вы чего?! — взвыл Арби, поспешно отступив на несколько шагов. — Что за разговорчики такие людоедские? Я вас обещал до разбойничьего логова довести — и доведу, шкура моя в залог! А в трясину соваться уговору не было! Что там хорошего? Кое-где приходится на пузе ползком, кое-где хлябь выше колена, я чуть сапоги не утопил…
Он резко осекся.
Глаза стражников полыхнули дружной радостью: ага, проболтался, гадючье отродье!
— Лазил все-таки, — ласково сказал командир.
— Я ж говорю — пятками в огонь, — гнул свое тот же упорный стражник. Причем на этот раз его идея вызвала у приятелей куда большее одобрение.
Арби понял, что запираться опасно. Запах собственной горелой кожи — не тот аромат, который ему хотелось бы почуять.
— Ну, лазил, лазил… я ж любопытный, как хорек! Всюду мне нос надо сунуть. Правда, идти трудно. Вешки вешками, а чуть не утоп! Да не я их ставил, вешки-то…
— Это ясно, — кивнул Тагиджар. — Коли не мужичье — стало быть, разбойники…
— Они самые. Там островок есть, в самой трясине. На островке — домик не домик, а так, шалаш. Но это сверху. А под ним вырыт маленький такой подвальчик. Стены выложены камнями и замазаны глиной, чтоб не сочилась вода. И стоят там сундуки и ящики, один на другом. На каждом — замок…
— А в сундуках что? — не выдержал наррабанец Дэрхи.
— Да почем мне знать? А только вряд ли там стоптанная обувь или чьи-то любовные письма.
— Неужели не заглянул? — недоверчиво протянул самый молодой из стражников.
— А как? Ящики тяжелые, на берег в одиночку не перетаскаешь. Ломать замок — и показать разбойникам, что в их захоронке чужой побывал? У меня с собой даже мешка не было. Может, там золото или драгоценные камни… ну, много бы я в руках унес?
При словах «золото или драгоценные камни» стражники возбужденно зашептались. Никому из «черно-синих» не пришел в голову простой вопрос: откуда взяться сокровищам в глухомани, среди болот, на безлюдном берегу Тагизарны?
— Выбрался я из болота, — продолжал Арби, — одежку отстирал, высушил на солнышке да и пошел прочь. А сам думаю: надо б найти смелых парней, троих или хотя бы двоих. И ящики из захоронки перетащить на берег…
— Здесь, — твердо сказал командир, — не двое и не трое, а два десятка смелых парней. Но если ты, птаха певчая, брешешь, я сам тебя к стене того шалашика стрелой приколю.
— А разве твоя госпожа вас послала не разбойников ловить? — не обратив внимания на угрозу, спросил Арби.
Тагиджар поперхнулся. Он действительно забыл о приказе хозяйки, так взволновали его мысли о разбойничьем кладе.
Заметив растерянность командира, «черно-синие» загалдели: мол, разбойники никуда не денутся, а такое выпадает раз в жизни… может, там такие деньжищи, что лучше их поделить промеж собой, а хозяевам не говорить… и уж если паршивый бродячий певец туда добрался, то бравые стражники и вовсе запросто… а уж потом — сразу разбойников ловить!
Командир думал точно так же, поэтому быстро дал себя уговорить.
— Ну что уж с вами поделать! — развел руками Арби. — Веревки есть?
Веревки у «черно-синих» были — чтобы вязать пленных разбойников.
— Хорошо, — кивнул Арби. — Пойдете за мной след в след. Цепочкой. Вешки вешками, а кто с невидимой тропки оступится, тот убулькает на такую глубину, что и шестом не прощупать. Вот тут веревки и пригодятся — вовремя человеку бросить…
— Веревки — это ладно, — строго перебил проводника Тагиджар. — А только не забывай: прямо за тобой буду идти я. А в руках у меня будет взведенный арбалет. Только посмей что-нибудь учудить — в затылок стрелу получишь!
