Слабость, мучившая его за Калиновым мостом, почти прошла, видно, сюда долетал целебный ветер мира живых. Он залезал на Сивку вполне бодро, и уже не думал о том, что не сможет поднять Маринку ему на спину.
– Держи меня крепче, – она прижалась к Игорю, и сердце его забилось чаще – как хорошо… Все сделано, все закончилось на удивление удачно, он прижимает к себе самую красивую девушку на свете, и она счастлива от этого. Разве мог он мечтать о таком, когда встретил ее впервые, на переходе через железную дорогу?
– Я вспомнила, как увидела тебя в первый раз, – сказала она, как только Сивка тронулся с места, позвякивая копытами, – как ты помог мне поднять велосипед…
– Правда? И я тоже подумал об этом.
– Как здорово, что все так случилось. Поехали скорей! Я тоже хочу домой. К тебе домой.
Игорь посильней сжал пятками Сивкино брюхо, и вскоре звонкий цокот копыт сменился приглушенным размеренным топотом – конь поскакал над лесом. Маринка сначала снова спрятала голову у него на груди, но постепенно выглянула у него из-за плеча, раскрыла глаза, вдохнула поглубже и крикнула:
– Как хорошо жить, медвежонок! Как хорошо жить! Мы будем жить сто лет, и умрем вместе, через сто лет, в один день!
– Я согласен, – тихо ответил он.
Маринка попыталась прошептать ему что-то на ухо, но на спине коня, скачущего галопом, это было не так просто.
– Ты ничего не услышал? – разочаровано спросила она.
– Увы.
– Тогда я скажу потом. Когда мы остановимся.
Сивка опустил их на землю мягко и легко, и встал на самом краю провала. Игорь посмотрел на другую его сторону – высокий многоглавый терем стоял так близко, что казалось, достаточно шагнуть, и окажешься на его крыльце, рядом с цветущими сиренями. Но это только казалось – даже если срубить самое высокое дерево в лесу, оно все равно не достанет верхушкой до другого берега.
Игорь опустил на землю Маринку и спешился сам. Бледный конь каурой масти опустил голову, словно чувствовал себя виноватым.
– Иди. Иди в свой мир, – улыбнулся Игорь и вздохнул, – ты был верным конем, ты был самым умным конем, которого я знал.
Он снял с коня узду, и тут отчетливо уловил мысли лошади, хотя никогда раньше не понимал, о чем думает Сивка. А думал он о том, что стоит только позвать, и он придет, где бы Игорь не находился.
– Спасибо… – Игорь обнял коня за шею, – прощай. Вспоминай меня…
Конь всхрапнул и положил огромную голову Игорю на плечо – ему тоже жаль было расставаться.
– Ну, иди, иди… Долгие проводы – лишние слезы, – шепнул Игорь в большое ухо, и прижался к Сивке еще сильней, и долго стоял, пока не нашел в себе сил оттолкнуть его от себя, походя срывая с его спины дорожную сумку, которую дала ему с собой старуха.
Сивка ушел в лес, низко опустив голову, но Игорь чувствовал, что конь благодарен ему за возвращение. Ему в мире живых так же тяжело и неуютно, как Игорю – в мире мертвых.
– Он спас тебя от змея, – сказала Маринка, глядя Сивке вслед, – я видела, как он топтал его копытами…
Игорь кивнул и проглотил ком, вставший в горле. Теперь точно – все, путешествие окончено, осталось только спуститься вниз и подняться наверх. О подъеме наверх старуха ничего не говорила, но он заприметил веревку, опущенную в пропасть с заднего крыльца терема. Еще неизвестно, что будет легче – спуститься или подняться…
Игорь подошел к краю, заглянул вниз и сразу попятился: напрасно он надеялся, что ничего теперь не боится. Ватный головокружительный страх снова взял за глотку, ладони немедленно стали мокрыми и даже на лбу выступили капельки пота. На далекое дно пропасти едва проникал свет, но и сверху было видно, какие острые, огромные камни лежат в угрюмом полумраке, и какой прозрачный и быстрый ручей бьется между ними.
– Медвежье Ухо, ты боишься? – спросила Маринка, взяв его за руку.
– Нет, конечно нет, – ответил он, тряхнув головой. И опять подумал, что его собственная смерть поджидает его именно там, на дне провала. Впрочем, он каждый раз думал именно так, когда смотрел вниз с большой высоты.
– Ты врешь мне… – на этот раз она не смеялась над ним.
– Ну, разве что совсем чуть-чуть, – он ей подмигнул, но Маринку это вовсе не успокоило.
Он вытащил из сумки моток крепкой, но тонкой веревки, поискал глазами подходящую палку, и быстро нашел то, что нужно.
– Это зачем? – скептически спросила Маринка.
– Ты сядешь на нее, как на качели, и я опущу тебя вниз.
– Да? А ты?
– А я потом спущусь по веревке.
– Медвежонок, ты примерно представляешь, какая тут высота?
– Нет, если честно.
– Я думаю, около трехсот метров. И ты собираешься спускаться по веревке? Ты представляешь себе, что это такое?
– Не очень, – честно ответил Игорь, – но других предложений у меня нет.
– У меня есть. Ты спустишь меня вниз, я привяжу эту веревку к той, – она указала на другую сторону провала, – и ты выберешь ее к себе и натянешь потуже. Наверное, легче будет перейти тридцать метров, чем спуститься на триста. А потом ты меня поднимешь наверх.
– Ты умница, – Игорь улыбнулся, – ты просто гений.
Качели на вид получились надежными, но он на всякий случай обмотал Маринку веревкой вокруг пояса, так что она даже нарочно не смогла бы от них освободиться.
– Ты еще ноги мне свяжи… – усмехнулась она.
– Зачем?
– На всякий случай.
– Тебе не страшно? – спросил Игорь.
– Нет. Я же знаю, ты меня не уронишь…
– Не уроню, – он покачал головой, – погоди, я тебе сумку на шею повешу, ничего? Там только фляга с мертвой водой, она не тяжелая…
– Конечно, вешай! Еще не хватало тебе тащить что-то через пропасть!
Игорь подобрал с земли дорожную сумку и пристроил ее Маринке через плечо.
– Ну что? Мне пора? – спросила она и без страха заглянула вниз.
– Я скажу, когда можно… – Игорь перебросил веревку через толстый еловый ствол, закинул ее себе за спину и взялся за нее обеими руками. Он побоялся чем-нибудь обернуть руки, а рукавиц, очевидно, у него с собой не было: если веревка сорвется, то обожжет ладони, а если не сорвется, то просто будет сильно резать.
– Ну? – не утерпела Маринка.
– Давай, – Игорь кивнул. Главное – удержать ее в первую секунду, потом будет легче.
Резким толчком его качнуло к дереву – он выпустил веревку слишком далеко, и Маринка, наверное, с метр просто падала вниз.
– Висишь? – спросил он.
– Все хорошо, опускай, – звонко ответила она.
Это оказалось немного трудней, чем Игорь ожидал, а главное – гораздо дольше. Он вытравливал веревку медленно, боясь упустить ее из рук, и не видел, далеко ли Маринке до дна. На ладонях очень быстро пузырями надулись мозоли, а лопнули еще быстрей. Нет, мертвую воду надо было оставить себе, ведь еще нужно переправляться на другую сторону, по точно такой же тонкой веревке, и на этих же самых руках…
