- Ты? - удивились мы.
- Погибну, некому будет плакать, - грустно признался он. Бедняга, он так тосковал по Ивириде.
- Глупости! - фыркнул Тирель. - Пойдем вместе.
Хитрый жрец просиял.
Нас не впустили в центральные помещения храма, а спровадили в подземелье в одном из подсобных. Обжитый, освещенный коридор закончился быстро. Дальше начиналась круглая вертикальная шахта, такая глубокая, что огонек, посланный вниз Тирелем, просто растворился в темноте.
Мы осторожно спускались по ступеням, закручивающимся вниз по спирали. От падения в бездну нас спасала аккуратность и металлические перила, за надежность коих полностью поручиться мы не могли. Но лучше они, чем пугающая пустота.
В рюкзаке за спиной Фехая лежали скатанные бурдюки для крови. Нюку это несказанно веселило. Резво прыгая впереди нас, подражая интонациям Тарвиса Бреса, прохлаждающегося сейчас в Манеисе, она довольно громко воскликнула:
- Объединенный отряд кровопускателей, почти вампиров сделал очередной круг и приближается к трепещущим во тьме древним богам!
- Ты заранее объявляешь о нашем появлении? Я хотел им сюрприз сделать, - подхвати ее неуместную браваду Тирель. - Они же разбегутся с перепугу.
- Тогда и не жалко! - отозвалась горгулья. Из-под ее лап посыпались камушки. Нюка замерла.
- Доболтаешься сейчас! - проворчал я.
Когда свет фонарей из верхней пещеры перестал до нас долетать, а светляки устали бороться с темнотой, ступени внезапно закончились небольшой площадкой. Внизу чернела все та же бездна, а нас ждала сгнившая деревянная дверь, оббитая проржавевшим листом железа. Снизу оно было отогнуто в сторону, открывая узкий лаз между обсыпавшихся трухой досок. Из него тянуло холодом и плесенью. Нюка повела носом и смело полезла внутрь, отперла засов и впустила нас в коридор, вначале поднимающийся вверх, затем уходящий вниз.
- Похоже, мы идем внутрь горы, сверившись с охотничьими приборами, пояснил Тирель.
- Ой! - Виреса отскочила в сторону.
Из стены высунулась громадная несимпатичная физиономия, мерзко оскалилась и растаяла.
- Не обращай внимания. Это пещерник балуется, - не оборачиваясь, авторитетным тоном бывалого путешественника успокоила ее Нюка. - Если не бояться, наибезобиднейшая нечисть.
Дальше мы продвигались на удивление спокойно, если не считать странного эха, блуждавшего по этим, явно не природным коридорам. Из их глубины долетали гул, свист, чьи-то невнятные голоса, наполняя сырой воздух, многократно отражаясь от стен, уносясь дальше, чтобы раствориться в бездонной глубине шахты.
Близко ли до жилища богов? На удивление страха перед ними я не испытывал. Раз другим чародеям удавалось вернуться, чего бояться нам? Виреса не разделяла мою браваду, цеплялась за локоть, оглядывалась. Самой смелой оказалась Нюка, нагло забравшаяся на плечи шествовавшего впереди Фехая. Она с любопытством вертела головой, нисколько не беспокоясь о своем немалом весе. Маг спотыкался, шипел что-то сквозь зубы, но тащил нелегкую ношу.
- Ему со мной не страшно будет, - нагло заявляла горгулья на упреки Тиреля, поудобнее устраиваясь на плечах огнеметателя.
Под ногами зашуршали мелкие камешки. На растрескавшихся стенах вспыхивали и гасли подземные огни, пахн у ло горелым мхом и грозой. Мы ощущали на себе чей-то взгляд. Но кто смотрит и откуда, понять не могли.
Идти стало труднее. Крылатая захребетница, ворча, слезла с плеч, затопала позади нашей процессии. Мы протискивались сквозь сгустившийся воздух, пока огнеметатели не додумались наворожить огненный таран, буквально прожигая преграду. Ясно, почему обычные люди не выдерживали испытания. Их бы просто раздавило на этом участке.
Сопротивление прекратились у огромной двустворчатой двери, металлической, позолоченной, аляпово выложенной самоцветами.
Тирель раскрыл чемодан с магоходом, но прибор молчал, как шпион на допросе. Стрелки не шелохнулись, огненные письмена не вспыхнули на его матовой поверхности.
- Понятно, - пробормотал огнеметатель, потянул за ручки и распахнул дверь.
В первые секунды яркий свет больно резанул по глазам.
- Обалдеть, - тихо ахнул маг, проходя в пещеру и пропуская нас.
Я взглянул вниз и тут же согласился с бывшим начальником. Действительно, обалдеть! Обилие светлых красок вначале заставило зажмуриться. А говорят - подземелье, мрак…
В чреве горы расположился самый необычный город из виденных мною. На желтоватой поверхности камня вокруг идеально-круглого озера довольно близко друг от друга высились дома. Одни напоминали гигантские витые раковины, направленные остроконечной вершиной вверх, другие сильно смахивали на мухоморы.
- Гляди, почти как кузнечики, - зашептала мне Виреса, указывая на человекоподобных существ, передвигавшихся по каменистому дну широкими прыжками.
Свод исполинской пещеры подпирали несколько широких колонн, по цвету похожих на грушевые леденцы. Примерно на половине пути к потолку их окутывало светящееся облако, находящееся в непрерывном движении. Иногда в клубящейся субстанции образовывались прорехи, и тогда можно было рассмотреть прилепившиеся к своду точно такие же раковины и мухоморы. Особой магии или колдовства здесь не чувствовалось. Если только совсем чуть-чуть. Разве так должны жить боги?
- По-моему, они даже не почувствовали нашего прибытия, - предположил Тирель.
- Нам не рады. Мы к ним со всей душой, с восьмью бурдюками, а они… Жмоты! Крови пожалели! - презрительно фыркнула Нюка и, расправив крылья, полетела вперед. А нам предстояло спуститься вниз по крупным камням.
Итак, мы спустились. М-да, народ тут явно не божественного происхождения.
- Они пришли сверху!
- Нет, они из-за купола небес! - возбужденно жужжали вокруг хриплые голоса.
Я с опаской косился на местных. Да уж, красавцами их назвать трудно. Высокие, желто-зеленые, с покрытым чешуей телом ящерицы-переростки с физиономиями, мало напоминавшими человеческие; с чуть вытянутыми вперед приплюснутыми широкими носами, какие-то пучеглазые… И это древние боги, которым сейчас поклоняется пятая часть Шеехра и треть Шальты? Не верю! В подтверждение моих мыслей осторожно рассматривающая нас толпа зашумела:
- Вы боги? - они сами спросили нас.
- Они не похожи на нас! Точно, боги!
Говорили они на одном из южных наречий, но мы все, кроме Нюки, его неплохо понимали.
- Здорово, они верят в нас, мы верим в них. Взаимное доверие какое-то получается! - без энтузиазма вздохнул Тирель. - У кого кровь брать будем?
- Просили у стариков, - Напомнила горгулья.
