- Именно.
Я пересказал все, что со мной было в деталях.
- Есть у меня подозрение, что они высасывают из тебя все эмоции, как тот монах. Только больше. И ты становишься таким же, как они.
- Хорошо это или плохо, но чувствую я себя лучше.
- Да, Алькорыч…
- Ненавижу, когда ты меня так называешь.
- Вот, это намного лучше. Знаешь, тебе пошло на пользу общение с ними.
Дальнейший путь прошел мирно. Даже слишком, как мне казалось. Мы прибыли в маленькую деревушку у реки и оттуда отправились к ее истоку, в болота. Нас приняли за обычных охотников. В те места промышлять в это время года ехали многие. И лишь по мере того, как мы углублялись в болота, спутников становилось меньше.
Про болота я предпочту не вспоминать. Мне казалось, что давно в Алерии я уже набегался по болотам и больше не придется. Я ошибался. Алерийские болота показались мне раем по сравнению с этими топями. Там хоть не было комаров, а здесь было нечто хуже. Местные москиты не пили кровь - они откладывали в жертвы яйца, которые на следующий день набухали под кожей жуткими болезненными гнойниками, которые приходилось вырезать. Джим как всегда был при оружии - но никакая химия не была способна окончательно отвадить от нас эту напасть.
Айрэ спокойно терпела все невзгоды и была прямо противоположностью Джиму, который и пяти минут не мог протерпеть, не наградив болота каким-нибудь эпитетом.
На восьмой день пути мы смогли пройти самую неприятную часть пути, и стало заметно суше. Местных комаров поубавилось, а идти стало намного легче.
К полудню болота окончательно сошли на нет, а среди деревьев показался каменистые склоны гор.
С одной стороны горы, обрывающиеся в океан, с другой непроходимые болота. Едва ли кто-то в своем уме сунется в такую глушь. Вдоль гор идет узкая полоска леса, переходящая опять в болота южнее, и упирающаяся в проклятые земли на севере. Чем именно земли прокляты никто не знает, но зато туда в здравом уме никто не сунется. И я, надо отметить, тоже не горел желанием узнать.
- Отличное место. У черта на кончике хвоста, прямо, - оценил Джим.
- Мы же не хотим, чтобы нас отыскали.
- Ну да, да…
- Можно попробовать пойти к горам и посмотреть есть ли пещерка.
- Можно, но потом. Помнишь тот грохот камней, который мы слышали по пути - здесь частые камнепады, так что в лесу безопаснее.
- Да уж…
Разговор прервал рык какого-то серого хищника, размером с крупного волка. От волка его отличали плоская морда, лысый крысиный хвост. Ну и зубы, само собой, были намного больше, чем у серого земного собрата.
Раздался выстрел и хищник замер с пулей в голове.
- Не перебивай, - произнес Джим. - Так вот, я считаю, что спать под открытым небом не пойдет.
- Ты можешь спать на дереве, - сострила Айрэ. - Романтично и близко к звездам…
- Боюсь вместе, нас ветки не выдержат, - не остался в долгу Джим.
- Да…
- Айрэ… - моего взгляда было достаточно: Айрэ замолчала сразу.
- Джим…
- Чего, она первая начала!
Детский сад.
Джим тем временем извлек складную лопатку, на манер саперной… А может и саперную, и весьма ловко стал что-то копать.
- Чего копаешь?
- Между прочим, я умею рыть окопы. И землянку соорудить сумею…
- И где же ты научился?
- Илона послала к вам в эту вашу рашу, дала все документы, кроме отсрочки от армии… Два года потерял жизни…
Про то, что я когда-то не прошел по здоровью я решил промолчать. Айрэ лишь покачала головой.
- Чего качаешь головой красавица, военные всегда девкам нравятся!
- Когда-нибудь, я его убью… А потом сделаю из него мертвяка и скажу, что так и было.
- Эй, эй, детка, полегче. Придержи лошадей. Если ты предпочитаешь холодных и мертвых, то я…
- Заткнись, Джимми, - тут уже не выдержал я. - Представь, что тебе бы за разговоры сделал твой любимый прапорщик.
Айрэ покачала головой и быстро перепрофилировала мертвого хищника в землекопа. Я же по просьбе Джима извлек топор и переквалифицировался в лесоруба.
На поиск места Силы уйдет не один день, так что лагерь придется обустраивать своими силами здесь. Ну а после можно оставить Айрэ и Джима здесь, а самому провернуть самую хитрую часть моего плана.
Первое, что я сделал, когда мы нашли место Силы - это отправился в маленький мирок, который мне указала Итрансаривельте. Слово «маленький» здесь надо выделить, так как состоял он из одного единственного каменного коридора в добрую сотню шагов. С одной стороны можно было открыть врата, а с другой на постаменте стоял пластиковый стаканчик со знакомой мне черной жидкостью.
Если моя теория ошибочна, то погибнет только этот маленький мирок, вместе со мной, что не так страшно. А если теория верна, то придется мне наведаться еще и в Алерию. Мир знакомо дернулся, когда эта гадость вновь смешалась с моей кровью, рядом ощутилась сила. Колкая, словно ледяной горный поток и в тоже время обманчиво податливая.
Потребовалось несколько минут, прежде чем я пришел в себя и достал «сырой» камень врат. Возможно, если что-то пойдет не так, я почувствую опасность… Но ничего не произошло, и ощущения были прежними. Собравшись с силами, я открыл врата, и шагнул в них.
И вновь все как прежде, все так же пляска цветов и ощущений, и через некоторое время передо мной оказались мрачные залы моей крепости.
Я принарядился: вновь постригся "по уставу", сбрил усы и бороду, и разом помолодел. Седой локон превратился теперь в светлое пятнышко на моей голове. А вот строгий костюм с галстуком, мне сейчас не шел совершенно. И особенно дико смотрелись клинки за спиной. Внутри меня все так же, непрерывно покалывала чужая сила, с которой я уже свыкся. Главное - не использовать ее.
Атом мирно шел по пустынной дороге в сторону заставы Эскарты, а я впал в дрему.
Некоторое время назад та самая кучка демонов, которых я знал, как и Нолдорские некроманты осела здесь, устроив небольшую "золотую революцию". Эскарта - государство на севере континента, одно из, наверное, наиболее крупных и богатых. Надо отметить, чем больше я изучал происходящее здесь, тем больше понимал, что армия мне не поможет, если я, конечно, не собираюсь вырезать всех на своем пути.
Трудно представить, на что способна грамотная ложь и искусный театр. Разумеется, алое марево, столь известное мне по моим воспоминаниям в Алерии было и тут. Вот только никто из жителей страны не знал, что именно их правители и поднимают трупы из могил. Вместо этого народу скормили байку о том, что дескать это проклятие страны, которое начало работать. И единственная защита от нежити - жертвоприношения. Почти треть молодых людей, достигших семнадцати лет, ежегодно уходят в Золотую Цитадель и не возвращаются. Их приносят в жертву, чтобы "поддерживать барьеры", которые не пускают нежить в селения.
