Вот, ещё одна хитрая комбинация. Теперь Шорх наблюдал куда внимательнее. И осознал, что Лиуджайн может двигаться быстрее. Она сплела изящный узор из пары-тройки финтов, обманных ударов и резкого выпада, но сделала это почти вальяжно. Мысленно продолжив последнее движение и прибавив ему скорости, Шорх неслабо удивился: клинок девушки неминуемо ужалил бы его в правое предплечье, ближе к запястью. Опасная рана для любого воина, уверенно использующего только одну руку. Может его порядком ослабить, не позволив орудовать мечом в полную силу. Да, у принцессы есть в арсенале сюрпризы даже для весьма сильного противника!
И эта её улыбка. Лёгкая улыбка уверенности на мягких чуть влажных губах. Красивая улыбка…
Шорх решил, что на первый раз хватит. Сделав ещё пару мелких шагов назад, он внезапно ринулся в прямую атаку, а в последний момент, уже почти чувствуя грудью встречающий его клинок Лиуджайн, ускользнул вращением влево и, заведя руку с мечом себе за спину, упёр кончик клинка в правый бок принцессы чуть повыше изящного пояска. При этом свободной рукой он ухватил её за правый локоть, пресекая любое ответное действие оружием.
— Укол из-за спины! — проворчала, тяжело дыша, Лиуджайн. — Интересная техника, но у нас её не любят.
— В некоторых ситуациях жизнь может спасти и то, что ты не любишь, — резонно заметил Гаситель, отступая на шаг и салютуя клинком на стибльстарнский лад. — Спасибо за поединок, принцесса. Мне было очень интересно и приятно.
— Приятно? — переспросила Лиуджайн, заглядывая мужчине в глаза. — Что же, очень рада. Мне тоже… понравилось. Силы Ночи будоражат всё тело. Надеюсь, это у нас не в последний раз, — и быстро отвернулась, чтобы не видеть выражения глаз Шорха и не давать вглядеться в свои. — Пора возвращаться.
— Да, — кивнул Гаситель и направился к лошадям…
…Едва они, вернувшись в город, подъехали к ограде дворцового сада, навстречу засеменил низкорослый полноватый королевский чиновник, которого Шорх неоднократно видел подле Хагдинга. Лысина поблёскивала от пота, глаза бегали. Не иначе ниферец переживал из-за какого-то важного дела.
— Высокочтимый Шорх! — воскликнул он. — Это очень срочно…
Гаситель взглянул на принцессу. Та лишь кивнула:
— Я буду у себя, — и удалилась.
Шорх спешился, кинул повод подбежавшему королевскому конюху и поглядел на чем-то весьма озабоченного чиновника.
— В чём дело, почтенный?
— Его величество король Хагдинг призывает вас, высокочтимый Шорх. Он желает срочно обсудить неожиданную весть, полученную магами-прорицателями от наших агентов в Джантре.
— Случилось что-то серьёзное? — сухо поинтересовался Гаситель.
— В Риаджанге сменилась власть. Басилевс Иарний убит, как и его дети. По официальной версии — аркиранцами, пробравшимися во дворец благодаря предательству главного военного чиновника империи.
На лице Шорха отразилось удивление. На какое-то мгновение, не больше. Он всё время был уверен, что переворот в Джантре произойдёт после его, Шорха, команды Версафию. Неужели у главы Тайного совета сдали нервы, и он решил действовать не посоветовавшись?
— И в чьих руках теперь власть? — задал он вопрос на ходу, широким шагом направляясь к центральному входу во дворец.
— Правителем себя провозгласил некто Версафий, ранее возглавлявший Тайный совет империи, — едва поспевая за ним, сообщил чиновник. — Его величество Хагдинг желает, в частности, обсудить с вами вопрос о том, должен ли Ниферис признать этого человека законной властью в Риаджанге.
Шорх ничего не ответил, думая о своём. Значит, переворот удался и Версафий более-менее контролирует ситуацию. Что же, это даже хорошо, хоть и немного раньше срока. Однако за своеволие его стоило бы как-то наказать…
— И ещё одна странность, — не дождавшись ответа, продолжил чиновник. — Сообщили, будто сразу же после установления власти Версафия в Джантре неведомым образом появилась какая-то ста… эм, пожилая дама, всё время кутающаяся в плащ с капюшоном. И будто бы, новый правитель представил её двору как свою родственницу, хотя раньше о ней никто ничего не слышал…
Шорх остановился так резко, что семенящий следом ниферец врезался ему в спину. Удивление на лице Гасителя на сей раз осталось гораздо дольше.
«Неужели она? Да что же это происходит?», — замельтешили в его голове мысли, перебивая одна другую.
— Её имя известно? — процедил Гаситель.
— Нет, оно не разглашается, — спешно замотал лысой головой чиновник, изумлённый реакцией Шорха. — Агенты докладывают, что Версафий якобы не подпускает к ней никого, кроме служанок. Но есть предположение, — маги почуяли, — что она как-то связана с силами Ночи! — и, забывшись, по давней привычке добавил: — Да хранит нас от них Великий Де…
Но резко осёкся, вспомнив, кто перед ним, и с кем теперь устанавливает союзнические отношения король Хагдинг.
Шорху, однако, все эти оговорки были совершенно безразличны. Мысли Гасителя водили безумные хороводы, строя и тут же руша десятки догадок по поводу того, почему Ульнэка решила проделать всё это втайне от него, не обмолвившись ни словом. Никогда прежде она не озвучивала намерений отправится в Джантру после захвата власти Версафием. Но никогда Владычица не делала таких важных шагов спонтанно. Стало быть, она это планировала заранее, но верно служащего ей Гасителя не сочла нужным о том предупредить…
«И это значит,» — подумалось Шорху, — «что о полной откровенности Ульнэки со мной говорить уже не приходится…».
Гаситель и сам не осознавал, что в этот миг семена сомнений, расчётливо посеянные Лиуджайн, начали давать всходы, способные разрыхлить даже самую твёрдую почву его доверия к наставнице…
***
— Почему нас двоих? — вполголоса спросил капитан Наркил, по привычке теребя пальцами седоватые усы.
Старший мастер Героск обратил к нему сухое и, казалось, равнодушное ко всему лицо:
— А сам не догадываешься?
— Догадываюсь, — процедил Наркил, хмуро поглядев на затворённые пока двери тронного зала, где их вот-вот должен был принять Правитель Саргеж. Вызов на аудиенцию стал для капитана, как раз готовившегося увести своих магвоев с очередным легионом на Северный фронт, полной неожиданностью. Героск, похоже, был удивлён меньше.
— Предсказуемо, — проскрипел Старший мастер, глядя прямо перед собой тем особым чуть затуманенным взглядом, который отличал магвоев, достигших высшего уровня мастерства. — Мы неудобны…
— Но что мы станем делать, ежели он велит вам покинуть столицу? — мозолистая рука капитана невольно погладила рукоять висящего на поясе меча.
