им во рты, глаза и носы, как металлическая крошка на магниты. Джулиус был рад, что вкуса, как и запаха, не было, но порошок в горле вызывал жажду, и это напоминало, что у них было ограниченное время без еды, воды и шансов их найти тут.
Марси точно было сложнее, но она не жаловалась. Она подняла футболку на нос и рот и плелась за ним, решительно глядя на гору, к которой они, казалось, не приближались.
Нравился поход только Призраку. Он шел по пейзажу, как призрак, пропадал на пару минут и возвращался, мяукал беззвучно Марси, и она переводила то, что он обнаружил, Джулиусу. К сожалению, отчеты не были интересными. Когда кот возвращался с разведки, он сообщал лишь о пустыне.
Это напоминало Джулиусу тревожные сны, где он бежал изо всех сил, но не мог никуда успеть, но они не могли отступить. Они могли идти только вперед, потому двигались, шагая в прохладной вечной ночи. А потом, когда Джулиус поверил, что они будут идти до смерти, гора вдруг оказалась перед ними, поднималась из пустыни стеной.
— Вовремя, — Марси побежала к горе.
— Не трогай ее! — закричал Джулиус, ковыляя за ней.
Марси фыркнула.
— И не собиралась. Я смотрела фильмы.
Но она низко склонилась, ее нос был в дюйме от горы, когда Джулиус дошел до нее.
— Что это? Это не камень.
Он тоже склонился, щурясь в тусклом свете. Даже с его хорошим ночным зрением Джулиус не сразу понял, на что смотрел. И когда он понял, он почти пожалел об этом.
— Это цепи, — прошептал он, все внутри сжалось. Он отклонил голову, взгляд скользил вверх.
Гора перед ними не была горой. Это была груда. Огромная цилиндрическая колонна блестящих металлических цепей, как та, которую Эстелла прицепила к Челси. Каждая была чуть шире струны, но они тянулись до неба, спутанные в большой узел, которому, казалось, не было конца. И они двигались, звенья расширялись и сужались в унисон, словно дышало спящее животное. От такого жуткого вида кожу Джулиуса покалывало, но Марси не боялась.
— Это так кру-у-уто, — она отклонилась так, что чуть не упала, пытаясь увидеть вершину горы. — Теперь ясно, где Эстелла взяла цепи. Как они работают? Нужно просто выбрать одну?
— Нет, — Джулиус поежился. — Ты видела, что было, когда цепочка коснулась Челси.
— Может, это все — разное будущее? — Марси пригляделась к цепочкам. — Разные цепи событий, которые могут произойти?
— Как такое работает? — спросил Джулиус. — Мы в другом измерении, и разве Амелия не говорила, что пророки не могут видеть не своих?
— Это должно как-то работать, — сказала Марси. — Эстелла использовала такие же цепи, они явно работают в нашем мире, — она нахмурилась. — Может, это от драконов? Отсюда все вы. Может, часть вашего будущего еще тут?
Теория была неплохой, но от попыток понять все тонкости голова Джулиуса уже болела. Он не успел ответить, черная стена перед ними задрожала.
— Внимательное низшее существо.
Слова донеслись из земли волнами дрожи, и они вздрогнули.
— Эм, — Марси шагнула к Джулиусу. — Гора только что похвалила меня?
Джулиус ошеломлённо пожимал плечами, когда поверхность горы стала двигаться, пульсирующие цепи извивались, как щупальца, а потом появился широкий проем.
— Войдите.
Голос снова сотряс землю, но в этот раз Джулиус был готов, слушал дрожащее в нем слово. Не удивительно, учитывая измерение, что голос звучал как дракон. Большой. В других обстоятельствах он ощутил бы страх, но после дня катастроф и близости смерти вечером, ходьбы по пустыне ночью Джулиус был рад возможности найти того, у кого могли быть ответы, так что почти не боялся.
— Идем, — он вытащил телефон, включил фонарик, только так телефон мог помочь тут. — Закончим с этим.
— Надеюсь, нас не закончат, — шепнула Марси, нервно глядя на туннель из цепей. — И я думала, мы не собирались их трогать?
— Цепи не опасны, — сказал голос. — Они спят, пока их не срежут. Хотя можете не спешить. Времени тут много.
Может, Джулиусу показалось, но странный голос в конце звучал с горечью. Но, хоть идея пройти по управляющим разумом цепям — даже спящим — казалась плохой, ему надоело медлить. Глубоко вдохнув странный пустой воздух, Джулиус закрыл глаза и шагнул вперед, опустил ногу на спутанные цепи на полу туннеля.
Было… неприятно. Ощущение тысяч иголочек, пульсирующих сквозь подошву, точно будет в его кошмарах до конца жизни. Но, кроме этой детали, ничего плохого не произошло.
— Безопасно? — шепнула Марси.
— Думаю, да, — шепнул он, опустил другую ногу на жуткий дышащий пол. — Относительно.
Она прошла рядом с ним с гримасой, все тело дрожало, словно она попала в ледяную воду.
— Это чувство не забыть, — она открыла глаза и обвила рукой его руку. — Покончим с этим.
Они пошли во тьме бок о бок, туннель цепей изгибался. Было невозможно понять, как далеко они прошли. Судя по усталости Джулиуса, мили, но на самом деле, наверно, они миновали пару сотен футов, и туннель резко повернул наверх и привел к просторной пещере.
Снаружи груда цепей выглядела как странная цилиндрическая гора. Глядя изнутри, Джулиус понял, что груда была по форме как высокий вулкан, и они с Марси вошли в кальдеру. Цепи поднимались стенами вокруг них, но в центре земля была относительно ровной, создавала круглое пространство под озаренным луной небом. Джулиус ощущал себя как в центре большого гнезда и был в чем-то прав, ведь в центре лежал самый большой дракон из всех, кого он встречал.
Было невозможно понять, насколько большим он был, ведь змеиное тело дракона было свернуто кольцами, словно груда петель веревки. Даже небольшие петли были вдвое выше Джулиуса и в обхвате как школьный автобус. Он не мог представить, каким большим был дракон, если он вытянется, но он пялился на чешую.
Помимо огромного размера — или из-за него — тело дракона покрывала огромная чешуя. Каждая была в пять футов шириной, ряды пересекались, как у змеи. Это не было необычно — кроме пернатых драконов, как Хартстрайкеры, многие драконы были с чешуей — но у обычных драконов чешуя была разной по размеру и цвету, а эта чешуя была белой, как кость, и одинаковой, словно ее делали на фабрике. Но их отличали письмена.
Каждая чешуйка на теле дракона была покрыта аккуратными мелкими строчками черных букв. Джулиус не мог их прочесть, но узнал символы по некоторым старым — оттого и самым ценным — сокровищам его матери. Но, пока он думал, что они наткнулись на огромный памятник, петли стали двигаться, скользить друг на друге со стуком
