И в следующий миг Ритор резко натянул нить удавки.
Тэль взвизгнула. Лой мягко присела, выбросив вперед и вверх правую руку – когти наготове, – принимая боевую стойку. А Виктор стоял, бездеятельно смотря, как мир вокруг стремительно сереет, как приближается призрачная черта воздушной петли, понимал, что это конец, и… ничего не делал.
– Ви-и-иктор! – завизжала Лой. Петля захватила ей плечо и шею, повалила, поволокла по дороге, безжалостно обдирая о камни и платье, и кожу.
Как колдуют в бою? Как творятся убийственные чары? Как управлять покорными твоей воле стихиями? Желание? Прямой приказ? Повеление?
– Ви-и-и-и-ктор!
Тэль бросилась к Лой, падая, вцепилась ей в плечи, придавила к земле. Но даже ее сил было недостаточно – Ритор, наверное, и впрямь собрал всех, кого мог. Одна девочка, пусть даже из Неведомого клана, не могла справиться с полусотней волшебников Воздуха.
Над городком в воздухе медленно начало сгущаться громадное серое облако. Виктор знал – он видит его один. Видит готовое к удару заклятие Ритора, которое сомнет его, Виктора, вобьет в пыль сухой дороги, оросит кровью скалы, швырнет размозженное тело под обрыв, на камни и шипы.
– Нет, Ритор! – выкрикнул он. И размахнулся, целясь кулаком в туго натянутую нить, что волокла по дороге отчаянно барахтающихся Лой и Тэль.
Острый водяной хлыст метнулся вперед с быстротой молнии. Там, где Вода сшиблась с Воздухом, в разные стороны, точно кровь магии, брызнули белые брызги. Там, где они касались земли, вздымались фонтанчики пыли, словно от выпущенной в песок пулеметной очереди.
Воздушная нить лопнула. Внизу, в городе, словно сметенное мощным ураганом, рухнуло дерево.
– Так их, Виктор! – взвизгнула Лой.
Ответ снизу не заставил себя ждать. Виктор почувствовал, как из легких начинает рваться наружу воздух, как, ломая неведомые ему самому преграды, приближается туго свернутая плеть заклинания; и, не думая, ответил первым пришедшим на ум – вытянул руку, указал вниз – туда, где крылось сердце противостоящих ему – и прошептал нелепое здесь: «Огонь!»
Взвыло так, что и Лой, и Тэль поспешно зажали уши, морщась от боли. Вниз грянул могучий воздушный кулак – так, словно разом лопнула добрая сотня баллонов со сжатым воздухом. Со скал сорвались первые камни. Описывая длинные дуги, они взлетали высоко вверх, рушась на городок точно авиабомбы. Первый десяток вспыхнул еще в полете – навстречу им рвались огненные стрелы защитников. Часть отвела в сторону срочно поднятая воздушная волна – но куда больше каменных глыб прорвалось через все преграды.
Донеслись сдавленные крики. Виктор видел, как его воздушный кулак одно за другим валил деревья, разметывал черепицу, как взвивалась столбами смерчей пыль, волоча домашний скарб, какие-то обломки – и человеческие тела.
Вспыхнул было пожар, но, конечно, повредить своим повелителям не смог. Языки пламени взметнулись и упали.
Однако и Ритор не зря, наверное, прозывался сильным волшебником. Он очень быстро понял, что надо делать. Виктор слишком увлекся атакой. И Ритор, послав к чертям оборону, сам отчаянно ринулся в наступление.
Его удар опрокинул Виктора навзничь. Перед глазами замелькали разноцветные круги. Откуда-то из дальних далей донесся жалобный вскрик Тэль; и тут вперед двинулся Огонь.
Боль ввинчивалась в мозг, однако Виктор сумел встать на колени. Волна сухого жара приближалась, огонь вел замысловатый танец, повсюду на скалах, на голом камне вспыхивали костры.
А сверху падала смерть. Виктор видел ее – мерцающее жемчужным светом копье из туго стянутого, сгущенного воздуха. Копье разнесло вдребезги каменную глыбу – ее Виктор швырнул вперед чисто инстинктивно, пытаясь хоть как-то защититься; он успел пригнуться в последний момент.
Лицо рвануло болью, по шее заструилась кровь.
И Тэль, и Лой пропали, скрывшись во вздыбившейся вокруг них огненной туче. Скалы горели, жарко пылали сосны на уступах, с воем рвались вниз все новые и новые стрелы, на плечи наваливалась чудовищная тяжесть; Виктор задыхался, каждый глоток воздуха приходилось чуть ли не силой вдавливать в легкие; он упал на одно колено, заходясь натужным кашлем.
Чьи-то руки подхватили его под мышки, с силой рванули вверх, заставляя встать. Он обернулся – Лой! Лицо перекошено, окровавлено, перемазано грязью; глаза совершенно безумные.
– Вставай! Вставай, ну пожалуйста, Виктор!
Новый удар. Лой швырнуло на камни, она коротко охнула, обхватила голову руками; между пальцев заструилась кровь.
– Ну так получайте! – заорал Виктор. Сладкое бешенство вырвалось наружу; Вода и Ветер сплелись воедино. Грохочущий поток вырвался на волю из расколовшихся скал, гранитные глыбы покидали веками облюбованные места; коричнево-серая лавина селя, увлекая за собой тысячи тысяч камней, низринулась вниз. В авангарде наступающей армады мчалась невидимая конница Воздуха, за ней – тяжелые фаланги Воды; тяжко стонала Земля, посылая в бой боевых слонов – неподъемные валуны.
Огонь взвыл в агонии – Ветер не раздувал, напротив, срывал пламя, оставляя без пищи; а за Ветром наступала Вода, довершая разгром.
Из-за дыма вынырнула Тэль, вся ободранная, вновь кинулась к Лой, обхватила, словно родную мать.
– Вниз! К берегу! – завопила девчонка.
Лой, шатаясь, поднялась на ноги.
– Бежим!
Внизу лавина столкнулась со срочно воздвигнутым Воздушными щитом. Ветер неистово выл, валились деревья, столкнувшиеся потоки разметывали оказавшиеся рядом дома, ревущий поток Воды вздыбился до самого неба, тщась перемахнуть через внезапно появившуюся плотину; волна изогнулась, точно неведомый зверь перед прыжком, и встретила хлынувший ей навстречу поток огня грудью.
Наверное, клан Огня использовал всю отпущенную им в этом мире силу. Облака пара рванулись до самого неба и даже выше, разметывая стянувшиеся было грозовые тучи. Отвесно рухнувшая молния пропала даром, расщепив ни в чем не повинный платан.
Виктор чувствовал, как глаза заливает едкий пот, горячий, словно поры его начали извергать кипяток. Вокруг расстилалась мертвая пустыня – обожженный ударом Огненных камень, мокрая черная гарь, заполненные грязной водой расщелины, изуродовавшие дорогу и окружающие скалы.
– Стой! Сдавайся, вражина! – завопили сзади. И тотчас же гулко ударил мушкет.
– Земные, – прошипела Лой. Глаза ее горели нестерпимым огнем, и вообще она сейчас донельзя напоминала разъяренную кошку. – Догнали-таки…
– Господин Анджей, – Тэль сжала кулачки. – Ну, держись, маг…
– Да ложитесь вы, дуры! – заорал Виктор, потому что пули свистели теперь уже совсем рядом.
Из мглы у них за спинами одна за другой выныривали фигуры гвардейцев. Ничего не скажешь, вышколены они были неплохо. Палили навскидку, не ставя мушкеты на сошки, и довольно метко. Пуля расплющилась о глыбу совсем рядом с головой.
