– Молчи, женщина! – строго оборвал хомункулус.– Твоя тютелька вообще гнуснейшее зрелище! Теперь понимаю, отчего Аарус во время своих кобеляжей пудреницу крышкой прикрывал. Меня, родимого, от шока берег! Тьфу!
– Но почему сразу «тьфу»? Откуда такие грустные выводы?– с высокомерием опытного ловеласа хмыкнул Квайл.– Только не придумывай, что видел лично!
– Зачем придумывать? – пожал пестрыми плечами Черри.– Правда, видел. Вчера. Своими собственными глазами. Ветерок сеть раскачал, я за подоконник уцепился, в вашу с Найсой комнату заглянул и… лучше б меня вообще сдуло. Ей-богу! Чудом удержался, чтобы от омерзения с подоконника не сигануть.
– Черри! Ты за нами подсматривал? – ахнула Найса.– Ах ты, поганец мелкий!
– Стоп! А как же крышка?! – вскинулся Аарус.– Я же ее плотно прикручивал!
– Ее теперь плотно прикрутить невозможно,– доверительно поведал хомункулус, грызя палец.– Дорогая Квайлова супружница аккурат вчера горшочек мой мыла. Так усердно скребла, что резьбы уже почти не осталось. Спасибо тебе, Найса-Мария Тресс, за доброту и хозяйственность, а отдельное спасибо за силушку богатырскую.
– Я же хотела как лучше.– Черные глаза молодой жены наполнились слезами.
– А вышло даже лучше, чем ты хотела,– буркнул алхимик, хватая крышку и внимательно ковыряя ногтем резьбу.– Точно! Ты бы, Найса, чем столбом стоять, лучше сообразила бы нам с Квайлом какую-никакую еду. Но не оладушки! Купи что-нибудь у разносчика.
Все еще насупленная девушка отправилась выполнять поручение.
– А чем тебе, Аарус, оладушки не нравятся? – удивился Квайл, прихватывая с блюдца давно остывший румяный овал и отправляя его в рот.– По-моему, вкушно…
– Стар я уже для этого деликатеса,– с издевкой поведал алхимик, пихая Черри обратно в горшок и старательно заматывая поверх крышки кусок ткани.– Зубы не те. А алмазные протезы нынче дороги, не укупишь.
– Да они же во рту тают! Даже вчерашние! – не поверил Квайл, взмахивая рукой и нечаянно сшибая блюдце на пол. С глухим стуком оладьи рассыпались по прикроватному коврику.
– Прогресс наблюдается, улыбнувшись, согласился алхимик, поправляя сеть за окном.– По крайней мере, звук падения уже гораздо мягче, с этаким многообещающим «шлеп», не как камень. Ох, ученик… Смотрю я на тебя и диву даюсь – редких качеств ты человек! И умный, и решительный, и упрямый, и в еде неприхотлив, и если уж воруешь, то не безделушку какую-нибудь, а сразу бесценную вещь. Недаром именно к тебе обратился за помощью демон. И ангел, что характерно!
Квайл потупился от комплимента, одновременно чувствуя некий скрытый подвох. Ведь не может же быть, чтобы сам Аарус Густ – ученый сухарь, высокий авторитет, меняющий учеников как носки, чуть ли не каждую неделю – его хвалил!
– Я вот давно хотел тебя спросить… – задумчиво продолжил алхимик.– У тебя в роду, случайно, не было гномов?
Из-за приоткрытого окошка донесся тонкий язвительный хохот, резкий вскрик, шум скользящего по стене и цепляющегося за выступы кирпичей тела и, наконец, задавленный кашель.
– Допрыгался,– подытожил Аарус, с кряхтением поднимаясь с пуфа.– Допрыгался и докаркался. Сбылось пожелание идиота, его сдуло. Но раз кашляет, то жив, только пыли наглотался. Наверное, на козырьке лежит. Сейчас посмотрю… Ого! Сетка слетела, странно…
– Что там? – Ученик алхимика встал рядом и высунулся за окно.– Не пойму…
Аарус добродушно хмыкнул:
– А вот я, кажется, догадываюсь. Кривая линия мастерски превращена в практически прямую. Зато металл… так и сверкает, так и сверкает на солнце! Квайл, как ты думаешь, не могло ли твоей обожаемой супруге прийти в голову вымыть наружный крюк?..
База. Карантинная камера
…Подсобка утилизатора оказалась невероятно гадостным местечком.
Из мебели здесь имелись только вешалки (ровно две штуки, по количеству форменных комплектов), кровать, тумбочка и подставка для ног. Все.
Аппаратура была представлена шире. Уже упомянутый хозяином комнаты, прежде сломанный, а сейчас без умолку трещащий приемник; пара качественных наушников; мини-монитор; несколько разнообразных устройств для связи с сотрудниками базы; соковыжималка, забитая морковным жмыхом.
Теперь вы имеете представление о том, как живут утилизаторы.
Скромно. Грустно. Одиноко. (Ведь не считать же временно томящихся в подсобке гномов домашними животными, правда?)
С тех пор, как нас заперли, прошел час. Никто и не думал приходить, а уж о том, чтобы дать уставшим и проголодавшимся полевым работникам хоть бутерброд, и речи не шло. Спасибо, в тумбочке нашелся пакет с сухарями, и мы с напарниками разделили его поровну. Гномы, правда, что-то вопили в знак протеста, дескать, жрут другие, а отвечать потом опять придется маленькому народцу, но мы не особо реагировали. В конце концов, любой черт имеет право перекусить на нервной почве парой пусть даже чужих сухариков, пока решается его судьба.
А она, зараза, все решается и решается. Решается и решается. Решается и никак не может решиться.
Да что они там, перемерли, что ли?!
Замок скрипнул, и гномы моментально слиняли под кровать– чувствовалась выучка.
– Крепитесь, ребята,– шепнула Вторая.– Я загадала: если войдет существо мужского пола, то все будет хорошо. Если женского… ну… сами понимаете.
– Почему именно так? – мявкнул толстяк, обмахиваясь пустым пакетом из-под сухарей.
– Потому что с мужчинами мне всегда везет… везло… – грустно уточнила чертовка.– Войдите!
Посетитель так резко дернул дверь на себя, что висящее на дверной ручке полотенце взлетело к потолку. Круглый колобок с явно несъедобным выражением лица вплыл в комнату, зыркнул в нашу сторону и вдруг расплылся в широкой кариесной улыбке:
– А-а-а! Вот вы где!
Голос. Хорошо знакомый голос. Больше, чем просто хорошо знакомый – почти родной!
В некотором роде это было одно из самых горьких разочарований в моей жизни.
Всем известно, что особь, постоянно находящаяся за кадром, которую ты никогда не видел, а только слышал, обретает некий флер внушительности. Скрытый тайной отдаленности, невидимый собеседник внушительно говорит, внушительно молчит, и даже в тривиальном кашле, сопении носом или икоте такого товарища тоже присутствует налет значимости.
И вот эта внушительная особа перед нами.
Переминается на хилых ножках.
– Ну и…? – явно не узнавший куратора толстяк повернулся к нашей красавице и шепотом уточнил: – Как ты считаешь, это мужская или женская особь? Нам повезет или не повезет?
– Повезет! – весело ответил за Вторую колобок.– Ибо перед вами не какая-нибудь там мужская или женская, а настоящая особь руководящего пола! Расслабьтесь, ребята! Все позади! Утилизатор просто перестраховался! Техники только что закончили разбирать багажный отсек капсулы! Всем троим объявлена особая благодарность от главы филиала! Каждому повышение на ранг, денежная премия и… нагрудный знак почета третьей степени! Молодцы! Вы-таки сумели раздобыть «лучший подарок прекрасной даме»! Правда, без упаковки… Но это уже мелочи! Копию коробочки уже изготавливают!
Третий потер глаза, опередив мое собственное желание.
«Лучший подарок прекрасной даме»? Кажется, я сплю.
Верю, что можно искренне считать задание выполненным, но на самом деле провалить его подчистую. Но чтобы наоборот… Не верю! Не бывает такого! Сон! Или галлюцинация… Или… нет, пусть уж лучше это окажется галлюцинация.
– Что застыли? – удивился куратор.– Там около карантинной камеры уже целая очередь собралась, номера на ладонях записывают. Утилизатор в ожидании решения вашей участи все запоры задраил и сам за печуркой окопался. Говорит, уже хотел жечь в порядке профилактики. Дескать, лучше пару штук чистых полевых работников спалить, чем одного грязного на Базу пропустить. Трудяга. Щепетильный до ужаса. Пришлось лично за вами бежать и даже слегка Устав нарушить. Правда же, я вовремя?
Под кроватью загалдели гномы, и я под этот ритмичный укающий говорок неожиданно для себя начал оттаивать. Не сон. И, совершенно точно, не глюк. Что же получается – ура? Ура-а-а-а!!!
