— Но сказал-то именно это. И я благодарна за это, иначе могла бы опять принять неверное решение.
Дух места тяжело вздохнул и, посмотрев на меня желтыми глазами, как-то обреченно уточнил:
— А ты уверена, что именно оно — верное? Нельзя же из истории вырывать отдельные фразы и просто надеяться, что все было понято верно. — Как раз сейчас я абсолютно ничего не понимала. И, кажется, дух места это понял без лишних слов, потому что сразу же стал пояснять: — Вот, например, ты знаешь, что это? — и взглядом указал на подвеску.
— Это? — я невольно коснулась украшения. — Это просто подарок.
— И ты знаешь, что он означает? — словно окончательно уверившись в моей полнейшей глупости, с тяжелым вздохом уточнил мой собеседник.
— Означает? — механически переспросила я, уже зная, что все далеко не так просто. И почему каждый в моем окружении считает своим долгом втянуть меня в свои игры?! Вот зачем им использовать меня в темную, а? Неужели так сложно просто открыть все карты, ведь многим из них я в любом случае отказать буду не в силах! Но нет, они привыкли быть самыми умными и не упускают шанса это продемонстрировать! А меня это уже достало! Великие Боги, как же меня достало все эти интриги и многошаговые игрища!
— Да. Князья дарят символ рода — а это именно символ рода, уж в этом-то не сомневайся! — лишь своим избранницам, символически прося принять их чувства и их путь. Иными словами — это, — дух места приподнял лапку и ткнул когтем в сторону подарка, — своеобразное предложения руки и сердца. Эх, и чему сейчас только молодежь учат?.. уже даже простейшей азбуки символов не знают… — сокрушенно вздохнул он. Впрочем, мне сейчас было не до его рассуждений о всеобщей деградации и постепенном вымирании.
— Зачем ты мне это сказал? — негромко спросила я, чувствуя, как мой только-только обретший точку равновесия мир снова закачался. Я ведь думала… я была уверена, что ему эта связь в тягость. Но если это так, зачем было пытаться укрепить цепи? Снова этот нелепый долг? Или все далеко не так просто, как он мне пытается продемонстрировать?
— Да так, подумал, что тебе стоит об этом узнать, прежде, чем ты покинешь стены Храма… один раз я уже промолчал — и мне совсем не понравился результат, — вмиг смешавшись, дух места спрятал глаза. Кажется, меня ждет продолжение истории. Или, что вернее, совсем иная сказка, но, думается мне, она будет столь же любопытна и познавательна, как и предыдущая.
— Промолчал? — спросила я, вынуждая его продолжить рассказ.
— Да, твоя бабка тоже приходила сюда за советом. Она искала точку, к которой можно было бы приложить свою жизнь, но я не вмешался и позволил сделать выбор ей самой. Ошибочный выбор. И она поплатилась за это жизнью.
Та-ак. А вот с этого места поподробнее.
Присев на старую мраморную скамью, я вся обратилась во внимание.
— Продолжай.
Но дух, так решительно начав свою речь, явно не был уверен в том, что мне нужно слышать продолжение.
— Я просто не знаю, с чего начать, — растеряно произнес он, нервно дергая ушами. Я уже собиралась начать задавать наводящие вопросы, когда молчание все-таки было нарушено: — Верликая Лизард была Королевой. И она, как и ты, очень трепетно относилась к своим обязанностям. С юных лет зная, что супруга ей самой не выбрать, она смирилась с этой мыслью и даже в чем-то находила свое положение забавным. А потом в ее окружении появился новый зард — щит… Думаю, тут следует сразу обговорить, что одной из особенностей твоей расы является то, что влюбляетесь вы лишь однажды и на всю жизнь…
— Она влюбилась? — негромко спросила я, чувствуя странное волнение. Никогда не думала, что смогу прикоснуться к жизни этой женщины. Да, во дворце есть несколько дневников того периода, в том числе и самой Верликаи, но там события даны на редкость схематично, да и в истинности кое-каких заметок я уже сомневаюсь.
— Да, она влюбилась. И, надо сказать в наименее подходящего мужчину. Ее избранник был значительно старше и имел такой недостаток как собственная семья. В общем, он был женат. А брак — это навсегда, даже если и был заключен по молодости и по глупости. Верликая это понимала, более того по началу она даже пыталась бороться со своими чувствами, но если одностороннюю любовь еще хоть как-то можно перебороть, то любовь взаимную не пересилить. И именно в этот момент семейный артефакт Лизард проснулся и озвучил свою волю. Брак с наследником самого малочисленного клана вампиров. Для нее это было настоящим ударом. Как и для ее «щита». Надо сказать, что со своим женихом, Аминосом, Верликая никогда не ладила и, возможно, подобный выбор артефакта отчасти повлиял на ее дальнейшие действия.
— Она сбежала?
— Нет, хуже — она бросила вызов Совету и заявила, что самостоятельно выберет себе мужа. Верликая шла против устоявшегося порядка — и это не могло остаться незамеченным. И тогда группа Старейшин решила действовать на свой страх и риск. В народе ходили слухи о странной привязанности Королевы к ее «щиту», а потому вычислить причину бунтарства своей правительницы удалось быстро… Так что побег Верликаи был мерой скорее вынужденной, чем добровольной. Она не собиралась покидать свой народ, но ее загнали в такие рамки, что другого выхода у нее уже не было.
Я невольно нахмурилась. Чем больше узнавала об внутреннем устройстве Зардии, тем меньше мне хотелось там появляться. Впрочем, я же уже приняла решение, верно? А значит, в Зардии я окажусь нескоро, если окажусь вообще.
— А что стало с ее возлюбленным?
— Я думал, ты поняла… Он погиб. Официальная версия говорила о несчастном случае. Каким было реальное положение дел? Об этом уже никто не расскажет, но Верликая была уверена, что его убили и настаивала на виновности в этом происшествии Совета. Чем она это объясняла? По ее мнению, уж слишком быстро они взяли ее в оборот, даже церемонию помолвки провели за те несколько дней, когда она пребывала в шоковом состоянии… Собственно, поэтому она и сбежала, что не желала больше видеть лицемерные улыбки окружающих и гадать, кто из них может быть причастен… — дух места тяжело вздохнул и как-то печально посмотрел на меня. Кажется, он думает, что я сейчас нахожусь в той же ситуации, что и моя бабка. Но в той ли? Нет. Я не спорю, кое-какие события созвучны, но я ни в кого не влюблена пока. Вроде бы…
Задумавшись над этим вопросом, я чуть было не пропустила продолжение истории.
— Итак, она сбежала. Но бежала она не наобум, а в место, где могла найти прибежище и переждать бучу, что поднимется сразу после ее исчезновения.
— Она пришла сюда? — несколько удивилась я, потому что прежде слышала немного иную версию. Ведь «меховичок» из Храма Пути утверждал, что Верликая многие годы прожила на территории именного его святилища.
