Самира к тому времени уже покинула владения оборотней и вернулась в наш родовой замок, чему я был несказанно рад. И не столько потому, что беспокойство за жену отнимало те силы, которые были нужны. Она должна была быть рядом с детьми, чтобы в случае чего…
Эту мысль я предпочел отбросить.
А вот Верта отказалась отправиться с сестрой и вознамерилась последовать за нами, заявив, что ее место там, где ее жених. Пришлось надавить на Азаира, пообещав настроить против него Анжи, если он не повлияет на свою невесту и не уговорит остаться хотя бы в резиденции д’Арбаса. Не знаю, какие аргументы он ей привел, но она была вынуждена с ними согласиться.
А когда это произошло, уже мне пришлось доказывать наследнику, что его отец был прав, когда особым приказом запретил ему показываться в крепости Арансон-Хар. И когда делал это, не забыл упомянуть про сказанные им прошлым вечером слова о том, что будущее за ним и моим королем.
Ему пришлось принять это.
Вторым оказался вестник короля, предупреждая о скором появлении переданной под мое командование сотни. Щедро поделился наш Анжи. Судя по имени командира, указанном в переданном мне приказе, это был один из дюжины элитных отрядов, которые проходили подготовку у демонов. А уж их уровень военного искусства мне был хорошо знаком. Да и доблесть Шанкара, вернувшего свой титул графа с приходом к власти молодого короля, была неоспорима.
Но самым большим подарком стал прикрепленный к сотне архимаг. И хотя никаких сведений о нем не было, кроме самого факта прибытия, я мог с уверенностью сказать, кого вскорости увижу. Не скажу, что предстоящая встреча с Сирином вызывала у меня положительные эмоции, как-никак именно в его замке много лет провела в заточении моя мать. Но она осталась жива, в том числе благодаря и ему, и это смиряло меня с необходимостью общения с ним, да и в его способностях сомневаться не приходилось.
Третий же вестник был самым радостным, от повелителя. По его сведениям, обе отправленные за частями артефакта команды со своими задачами справились и не позднее чем через три дня должны появиться у нас.
– Через три дня. – Азаир, в кабинете которого мы собрались в ожидании наших воинов, хмуро посмотрел на карту, лежавшую на его столе. – Им бы поторопиться.
Несмотря на появившийся оптимизм, и я, и Кэрн, должность которого я был вынужден раскрыть, и двое братьев моего будущего родственника, соглашаясь, кивнули. Магический фон вокруг крепости и так не отличался стабильностью, а появление темных магов взбудоражит его еще сильнее. Так что рассчитывать на уверенно работающие порталы не стоило. И если артефакт вместе с теми, кто может его активировать, не появится до того времени, как цитадель будет окружена врагами, попасть внутрь им будет весьма сложно.
Изарогцы слыли фанатами войн и сражались с неистовством, о котором было впору слагать легенды. И если бы их земли были побольше да любовь к родине не подменялась звоном монет, тем, с кем они соседствовали, пришлось бы туго.
В этот же раз, оказавшись союзниками наместника Амархана и его матери, они стали еще опаснее. Уж больно заманчивыми выглядели предложенные им перспективы.
– Что от дозоров? – Не то чтобы я собирался переменить тему, но, направляясь сюда, заметил прибывшего гонца и без труда предположил, какие именно сведения он привез.
Азаир на мгновение нахмурился, словно своим вопросом я затронул то, о чем он говорить не хотел, но ответил, подтвердив мое предположение:
– Идут по двум склонам, южному и восточному. Северный неприступен, западный слишком сложен, чтобы провести по нему большие отряды. Разведчики считают, что в первой волне не менее одной тысячи наемников и до пятисот тинирцев. О количестве магов судить пока трудно. О второй волне – тоже.
Полторы тысячи хорошо обученных и безумных в своем желании впустить в этот мир порождения тьмы воинов… И вряд ли меньше тысячи подкрепления, отстающего обычно на маршевый день. От этого вполне можно было нахмуриться. А если к тому же вспомнить, что вместе с моей сотней количество защитников приблизится только к шестистам, то и начинать делать не самые радостные прогнозы.
Не о том, конечно, что мы не выстоим, а о том, какой ценой добьемся этого.
– А что-нибудь более веселое? – усмехнулся я, не столько демонстрируя, что его известия не смогли повергнуть мой дух в уныние, сколько разряжая обстановку. Братишки Азаира были значительно младше его самого и еще не участвовали в подобных сражениях. И хотя на их лицах отражалось абсолютное спокойствие, во взглядах проскальзывала озабоченность.
Наследник – то ли догадался о скрытой подоплеке моего вопроса, то ли и сам предпочитал находить хорошее даже там, где его не было, – многозначительно фыркнул.
– От повелителя еще один вестник, обещает помощь.
– И что в этом смешного? – уточнил я, тут же принимаясь перебирать в уме возможные варианты того, что могло вызвать подобную реакцию у оборотня.
А задуматься было о чем.
Граница между землями демонов и оборотней находилась дальше от Арансор-Хара, чем наша, да и стационарных порталов по пути не было. Это мы с двуипостасными уже давненько жили в мире, помогая друг другу чем могли, а вот с демонами отношения у тигров начали укрепляться только после того, как в них со всей своей непосредственностью ввязалась Тиана. Поэтому рассчитывать на что-то значительное не приходилось.
Если только на ту тысячу, договоренность о которой была достигнута, когда мы только начали прогнозировать возможные события. Но для их переброски и трех дней будет маловато. Так что эту версию можно было отметать сразу.
Ну никак не предполагали мы, что нападение произойдет именно сейчас, ожидая его следующим летом. Зима в горах наступает значительно раньше, чем в низинах, и уже сейчас погода в районе крепости напоминала собой позднюю осень с ее холодным, промозглым ветром и затяжными дождями.
Но причина, изменившая планы нападавших, была настолько очевидна, что вряд ли могла вызвать сомнения. Мы их сами спровоцировали слишком явным интересом к артефакту и, что было значительно важнее, реальной возможностью его активации. Не допуская того, что в то же самое время, как наши команды отправятся за его частями, Фаридха передвинет срок нападения на крепость.
Оправдывало нас только одно: мы до последнего считали автором этой затеи Амархана, вознамерившегося взять то, что принадлежало ему по праву рождения, не веря, что выпустить на волю нечисть собирается его мать. Потому и исходили из здравого смысла, говорящего, что даже безрассудные изарогцы не полезут в горы в конце лета.
К тому же все уже произошедшие к этому моменту события прекрасно вписывались в это предположение. Даже сейчас. Удайся попытка убить князя – и два клана оборотней ввязались бы в затяжные дрязги. И хотя тигры были заведомо сильнее волков, да еще и при поддержке людей и демонов, Азаир получил бы титул не раньше начала весны, если не значительно позже.
