К тому же все уже произошедшие к этому моменту события прекрасно вписывались в это предположение. Даже сейчас. Удайся попытка убить князя – и два клана оборотней ввязались бы в затяжные дрязги. И хотя тигры были заведомо сильнее волков, да еще и при поддержке людей и демонов, Азаир получил бы титул не раньше начала весны, если не значительно позже.
Но все пошло не так.
Верта, неожиданно нагрянувшая в замок Алекса и не заставшая его там. Сам дракон, отправившийся к эльфийскому лорду, имеющему такую репутацию, что это можно было считать изощренной попыткой самоубийства. Тиана, решившая, что бабушка имеет какое-то отношение к исчезновению друга, и неправильно истолковавшая ее предостережение. Предатель, посчитавший, что наступило удачное время, чтобы заманить князя в Арансон-Хар и убить. Этьениэль, заинтересовавшийся артефактом по личной причине.
Все это казалось вереницей ничем не связанных между собой событий. Но… Скоро нам предстояло узнать, не стало ли это волей судьбы, и если это было так, то что нас ожидало.
Но какой бы любопытной ни была эта мысль, сейчас меня больше интересовало иное. Что же такого пообещал Аст’Хар, отчего оборотень настолько тщательно скрывает усмешку?
Пришлось продемонстрировать заинтересованность, в надежде на то что он не станет мне мстить за вчерашний разговор.
Не стал, но и полностью секрет не раскрыл.
– Завтра утром прибудут два отряда по десять боевых пятерок. Один в помощь крепости, а второй для защиты тех, кто будет активировать игрушку.
Я пожал плечами. В том, что он сказал, не было ничего, что могло бы заставить его так усиленно прятать ехидство. Если только…
Это предположение объясняло все.
– Речь идет об элитных отрядах? – с улыбкой протянул я, вообразив нечто настолько неординарное, что действительно могло стать причиной подобного поведения княжича.
И тут же искоса посмотрел на ничего не понимающих братьев Азаира. Он мне их представлять не стал, оба оставались здесь, я же сам пытливости не проявил – во время свадьбы разберусь, кто из них кто.
– Об элитных, – с такой же улыбкой, как и у меня, подтвердил мою догадку наследник. – Ты только Верте пока не говори.
Уверять его, что это не в моих интересах, мне не пришлось. Постучав и получив разрешение, в комнату вошел посыльный с внешних ворот. К замку приближался отряд всадников, на вымпеле – королевский герб.
Кивнув Азаиру, что встречу сам, подхватил со стула перевязь, которую сбросил, заходя в кабинет, и, затягивая ремни на ходу, вышел следом за принесшим весть оборотнем. Почему-то пожалев, что не услышу, как княжич будет рассказывать своим младшеньким о бесстрашных демоницах, уже давно заработавших славу непобедимых.
В отличие от воинов-мужчин, не терявших рассудок даже в самых серьезных переделках, эти в бою словно лишались разума, становясь неукротимыми и беспощадными. И хотя мне самому не доводилось с ними встречаться и знал я об их существовании только по рассказам Ингвара, сожаления по этому поводу не испытывал. Возможно, мои взгляды были однобокими, но я продолжал считать до сих пор, что война не для женщин, к какой бы расе они ни принадлежали.
Когда я подошел к внутренним воротам, отряд как раз въезжал под поднятую решетку внешних. Заприметив меня, Шанкар направил лошадь в мою сторону.
– Давно не виделись. – Граф неторопливо, словно с ленцой, спешился, передав повод подскочившему к нему воину.
Ну-ну… знаю я его неторопливость. Первый раз мы с ним встретились, когда мой якобы папенька пытался прибрать к рукам наследников демонов и оборотней, устроив им знакомства с очаровательными барышнями. А когда первую из них со скандалом выдворили из Ханэри, меня и отправили в одну из приграничных крепостей.
Убить меня нужно было так, чтобы подозрения пали на кого угодно, только не на герцога, а напади демоны, мою неожиданную смерть вполне удалось бы списать на них. И от меня избавиться, и с хвостатыми окончательно рассориться, раз уж не удалось приручить.
Вот там я и познакомился с Шанкаром. Жаль, когда беда пришла в его дом, помочь ничем не смог. Лишь в последний момент предупредил, дав ему возможность сбежать из столицы.
Следующая же наша встреча состоялась уже после того, как Анжи подписал указ о его восстановлении в правах, вычеркнув из его жизни те несколько лет, в течение которых он был главарем вольных.
– Да не сказал бы, – хмыкнул я, припоминая, что на помолвке Верты он присутствовал.
– И правда, – с явной озабоченностью протянул он, намекая на забывчивость.
Мне ничего не оставалось, как по-доброму усмехнуться, радуясь, что я видел и слышал. Первое время, после того как он вернулся ко двору, на его лице не появлялось даже тени улыбки. Да и выглядел он растерянным, не находя своего места в новых обстоятельствах. Вот тогда я и посоветовал Анжи дать ему то, к чему у него всегда тянулась душа. Он был воином, командиром, каких поискать.
Теперь я мог с удовлетворением отметить, что не ошибся.
– Значит, теперь ты надо мной? – сведя густые брови к переносице, уточнил он у меня.
Не будь рядом отряда, я бы, может, и засмеялся, настолько натурально изобразил он обиду. Пришлось сдержаться.
– Не думаю, что это тебе помешает сделать как посчитаешь нужным.
– Правильно думаешь. – В его глазах появилась холодное спокойствие.
Как в тот день, когда Терзар, перехватив очередного подосланного отцом убийцу, повел его на суд Шанкара. На его лице не дрогнул ни единый мускул и в глазах не было сомнений, когда он произнес лишь одно слово: «Казнить». Оправданием смерти он считал только бой за то, что было дорого.
– Будешь говорить что хочешь, но в командование не лезь. Твое дело – цель, мое – как ее добиться.
– А как будем делить боевую славу? – едва не расхохотался я. Ощущение, что вернулся в то время, было явственным и удивительно приятным.
– Мне она не нужна, – уверил он меня и, дав понять, что если у меня нет уточнений в связи с его требованием, то вопрос закрыт, взглядом указал на вышедшего на крыльцо Азаира.
– Так мне вроде как тоже, – оставил я последнее слово за собой и… согнал с лица улыбку.
В полдень мы отправлялись в Арансон-Хар.
Тиана
Мы двигались по узенькой тропинке, петлявшей между деревьями. Несмотря на то что в лесу я обычно ориентировалась очень неплохо, в этот раз чутье меня подводило. Ощущение, что мы уже несколько раз проходим по одному и тому же месту, грозило перерасти в навязчивую идею. К тому же становилось все темнее. Но спокойствие Арадара и Ньялля подтверждало, что их вторая ипостась просто не позволила бы нам заблудиться.
