Не получив в ответ даже отрицательного жеста, указал сопровождавшим нас эльфам на край поляны, мимо которой мы только что прошли. Если он будет использовать ту же привязку, что обычно, то мы должны будем оказаться в паре часов от резиденции моего деда. Так что без лошадей, которых все это время вели в поводу, отправляться не стоило. А раз так, то и портал будет более мощным, заметным.
– Ньялль, Этьен, – правильно расценив наше молчание, муж начал подготовку к переходу, – вы идете первыми. Затем Тиана и Алекс, замыкаю я.
А вот теперь с ним были согласны не все. Эльфийский лорд скривился, словно его накормили кислым. А в его взгляде проявилась та самая надменность, за которую их расу и не любили.
– Если ты беспокоишься, что я не удержу заклинание…
Вопреки ожиданиям Арадар спорить не стал.
– Первым идет Ньялль, затем я, Тиана и Алекс. А сиятельный эльфийский лорд замыкает цепочку.
От улыбки я не удержалась. Хоть и заметила смешинку во взгляде Этьена. Как бы он ни пытался создать о себе не самое лучшее впечатление, у него это не всегда получалось.
Сам переход был коротким, в искусстве владения магией эльф не уступал своему побратиму. Вечерний сумрак, в котором лиственный лес приобрел особое очарование, сменился темным полотном неба, на котором алмазной россыпью сверкали звезды, да тонкой бледно-розовой полосой, намекающей на приближающееся утро.
Когда вдали проявились серые громады крепостных стен, уже совсем рассвело. Поднятые мосты через ров у обоих ворот, хлопающие на ветру вымпелы на башнях, липкая паутина защитных заклинаний, которая заставила меня передернуться от отвращения, а эльфа – усилить собственные щиты.
Слишком ясные признаки, чтобы не сделать единственно возможный вывод – тигры находятся в состоянии войны.
По извилистой тропе мы подъехали к кромке леса на холме, с которого открывался великолепный обзор, когда Арадар дал команду спешиться. Вестник слетел с его ладони, растворившись в прозрачной свежести воздуха.
Ждать долго не пришлось. Прошло всего несколько мгновений, а ветром уже донесло заливистый звук походного рожка, которому вторил второй, неподалеку от нас.
Мужчины многозначительно переглянулись и дружно хмыкнули. Хотела было уточнить, что же значило подобное единодушие, но, проследив за их взглядами, заметила дозор, выбирающийся из укрытия на другой стороне тракта, вившегося у подножия склона. Шесть воинов со знакомыми с детства нашивками на одежде.
От воспоминаний на глаза навернулись слезы. Пришлось прикусить губу, сдерживая эмоции. У меня тоже была своя репутация, и хлюпающий нос в ней не предусматривался.
Когда мы оказались у рва, сопровождаемые настороженными оборотнями, мост уже опустили, а решетку подняли ровно настолько, чтобы нам проехать. Сердце тревожно сжалось, такого на моей памяти еще не было.
Первым, кого увидела, оказавшись во внутреннем дворе, был вышедший нам навстречу Азаир. Судя по всему, он еще и не ложился.
– Где дед? – спешиваясь и с трудом сдерживая тревогу, спросила я.
На руке дяди не было перстня главы рода, но… от подобной встречи трудно ожидать чего-то хорошего.
– В Арансон-Харе, ждет вас, – поспешил успокоить меня наследник, кивнув подоспевшим оборотням на наших лошадей. Не заметить взгляда, которым он обменялся с мужем, было невозможно. Увидев, что ни их молчаливый диалог, ни появившаяся на лбу эльфа морщинка не укрылись от моего внимания, добавил все тем же спокойным тоном, в который так хотелось верить: – Два дня назад отряды Амархана и изарогцев начали осаду крепости. Вам стоит поторопиться, пока они не перекрыли тропы на западном склоне.
– Амархана? – переспросил Арадар, опередив меня буквально на миг.
Мы так и не пришли к единому мнению, кем была та самая «она», о которой говорили и Карлис и Этьен. Единственная кандидатура, которая пришла в голову Алексу, казалась маловероятной. Не мне, я об этой даме даже не слышала, мужу, более осведомленному в сердечных делах других правителей.
– Он поддержал план своей матери и возглавил войско.
Значит, наш будущий правитель оказался прав. Хотя удивляться этому не стоило, еще до нашей встречи он был охотником не из последних, а без хорошей сообразительности добиться подобного было невозможно.
– Когда отправляемся и где вторая команда? – Привыкнуть к метаморфозе, делающей из Арадара лорда де Марка, было сложно, но я изначально не тешила себя иллюзиями, достаточно ясно представляя, за кого именно выхожу замуж. Так что проявившаяся отрешенная сосредоточенность не стала для меня сюрпризом.
Как и то, как по-звериному подобрался Ньялль, готовый в любое мгновение обернуться барсом, как зрачок Алекса вытянулся вертикальной щелью, намекая на готовность его дракона украсить собой синеву неба. Как холодная улыбка коснулась губ Этьена, обещая не очень приятные открытия тем, кто воспримет его более хрупкое по сравнению с оборотнями телосложение как признак слабости.
– Хотел бы сказать, что немедленно, – произошедшие изменения не прошли мимо внимания дяди, и та бесстрастность, которую он нам демонстрировал, теперь больше напоминала уверенность, – но придется ждать вестника от команды разведчиков, чтобы уточнить маршрут. Воспользуйтесь этим и передохните, комнаты для всех уже готовы. Ингвар со своими появится не раньше вечера, ты же знаешь, прямых порталов между нами и демонами все еще нет.
Упоминание об ар-принце несколько подняло настроение. Нет, я нисколько не сомневалась, что они доберутся до своих кусков артефакта, но… сложность этой задачи была неимоверной. И мне было приятно узнать, что мой любимчик с нею справился.
Любимчик…
Демон как-то сразу сумел для меня стать тем, кому я безоговорочно доверяла даже самое для меня дорогое – свою дочь. И хотя это вызвало в свое время немало шуточек, наступил день, когда и Алекс, который весело соперничал с Ингваром за мое внимание, был вынужден смириться. Помимо множества качеств, выделяющих его среди воинов, у младшего сына повелителя было одно, заставляющее меркнуть все остальные, – надежность.
И хотя в моем окружении практически не было таких, кто не обладал таким качеством, в отношении демона оно звучало несколько иначе. Там, где другие будут стоять до конца, этот переступит через невозможное и добьется того, что обещал.
– Тиана.
Я так увлеклась размышлениями, что пропустила тот момент, когда мои губы сами расползлись в счастливой улыбке. Пришлось делать вид, что я безумно рада видеть дядю. И пусть это в большей мере соответствовало действительности, боюсь, что в этот раз мне никто не поверил. И первым среди них был Арадар, который и вывел меня из задумчивости:
