- Как ты думаешь, что там? - сто десятый раз спросил он у спутника.
- Не знаю.
- Неужели тебе не интересно? Вдруг там диковинный зверь? Грымза, например.
- На кой она нужна хозяину? - удивился Зик.
- Для исследований! Я слышал, как милорд говорил барону, что было бы любопытно провести открытие твари.
- Вскрытие.
- Ну, вскрытие, какая разница? Ты бы хотел посмотреть?
Зик вздрогнул и энергично замахал головой.
- Я был один раз в лаборатории, когда милорду Артуари срочно понадобилась моя кровь, и больше не хочу туда попадать, ни в качестве зрителя, ни в качестве участника. И тебе лучше держать желания при себе.
- А я бы хотел посмотреть, - упрямо повторил Кейко.
- Скоро посмотришь. Причем в роли главного действующего лица, - раздался сверху насмешливый голос.
Тяжеловозу вдруг что-то стукнуло в голову, он ускорил шаг, поравнявшись с Жанетом, парень услышал ответ Кейко и не смог промолчать. Подкидыш проглотил колкие слова, готовые сорваться с губ, и скорчил недругу презрительную гримасу.
- Не корчи из себя всезнайку, кра-сав-чик, - противным гнусавым голосом протянул он.
- В отличие от тебя, малявка, милорд меня берет с собой на важные встречи, поэтому знаю я побольше некоторых, - высокомерно ответил Жанет. - Например, я знаю, кто сидит в мешке.
Кейко сжал зубы, чтобы не задать мучающий его вопрос, но не выдержал.
- Кто? - выпалил он, возбужденно сверкая глазами.
Жанет медленно поправил и без того идеальный воротник, пригладил волосы, задумчиво похлопал по шее коня.
- Говори, если тебе есть что сказать, а если нечего - то и начинать не стоило, - не выдержал Зик, не столько из-за своего любопытства, сколько из чувства солидарности с Кейко.
Жанет снисходительно фыркнул, но спорить с Зиком не стал.
- Там нелюдь. И больше я вам ничего не скажу.
- А ты его видел? - Кейко зачарованно уставился на мешок.
- Конечно, видел! Я же был с милордами, когда они его покупали, - снисходительно сообщил Жанет.
- А зачем он милорду? - Кейко даже забыл о своем вечном противостоянии с Жанетом, так ему хотелось увидеть таинственную нелюдь. Эльфа, гнома или, может быть, даже вампира!
- Затем же, зачем и эти, - Жанет кивнул в сторону, прислушивающихся к их разговору скованных рабов, - для жертвы, естественно. - И он пришпорил коня.
Кейко словно водой ледяной окатило.
- Для жертв? - прошептал он, беспомощно глядя на прячущего взгляд Зика.
- Эвон оно как... - пробормотал сзади старик-раб.
Полукровка зло посмотрел вслед довольному Жанету. После того, как Зик стал первым номером в черном отряде, его начали побаиваться, а к мнению прислушиваться. Честно говоря, принадлежность к собственности милордов подняла статус всех их рабов. Кто-то им завидовал, кто-то льстил, а кто-то тихо ненавидел. Рэквау особенно не утруждали своих рабов работой, зато тщательно следили, чтобы те нормально питались и прилично выглядели, да и пару ударов к"тошем научили самых задиристых не связываться с рабами гостей барона. Приобретенная еще на Атарияте привычка относиться к рабам как к наемным слугам не изменилась и здесь. Принцы были жесткими, но справедливыми и рачительными хозяевами. Их вещи должны были быть самыми лучшими. Приходилось соответствовать. Даже Торика стала выглядеть привлекательно - она набрала вес, посвежела, и стала часто напевать без слов, чего раньше за нею никогда не наблюдалось. Жанет, которому милорд Артуари сообщил о предстоящей поездке в столицу, вообще не ходил, а летал, мечтая блистать при дворе императора. Ну а Зик им Кот не отходили от милорда Сотеки, исполняя при нем роль оруженосцев.
Используя вновь обретенное влияние, Зик запретил другим рабам рассказывать Кейко о том, что происходит в лаборатории барона. А теперь Жанет одним словом поверг малыша в шок и испортил радостное настроение, которое не покидало парнишку с момента их отъезда с ярмарки.
- Эвон оно как... - вновь пробормотал сзади старик-раб и многозначительно посмотрел на чернокожего.
Зик окинул рабов долгим сочувствующим взглядом. Старик, хоть и был крепок, но уже свое пожил, а вот девушек и черного было жалко. Он перевел взгляд на Кейко. По лицу подростка текли слезы, он беззвучно плакал.
- Погоди ты расстраиваться, Жанету соврать - словно нитку переступить. Он, может, специально тебя дразнит. Возьми, утрись, - он протянул Кейко тончайший белый платок, так неуместно выглядевший на фоне его серой одежды, что подкидыш заулыбался. Зик, увидев это, смущенно пояснил, - это все, что от прежней одежды осталось.
- А куда ты ее дел?
- Жанету отдал. Пусть красуется. А я больше так одеваться не буду!
- А мне нравилось, - искренне сообщил Кейко, вытирая нос, - ты в ней такой красивый был, как милорд Сотеки. - Тут он покраснел и, сделав вид, что закашлялся, уткнулся в ладони.
Зик на него покосился, не издевается ли, но, не заметив на лице Кейко ни капли смеха, только покачал головой, а потом вспомнил, как Кейко выбирал подарки, и заулыбался.
- Зик и Кот! - голос милорда Сотеки эхом разнесся по корчме.
Зик и второй раб Тени с таким труднопроизносимым именем, что Сотеки дал ему новое, выскочили из-за стола, за которым завтракали в обществе Кейко и Жанета, и подлетели к хозяину.
- Будете сопровождать Кейко. Головой отвечаете! - Сотеки грозно нахмурил брови. - В полдень на площади будет проходить казнь преступника, милорд Артуари приказал принести пепел казненного. - Он сунул в руки Зика небольшую коробочку. - Что хотите делайте, но чтоб пепел добыли. Если не принесете - сами пойдете на удобрение. Ясно?
- Так точно, милорд, - оба раба склонили головы.
- Кейко!
- Да, милорд Артуари.
- Веди себя достойно твоего хозяина. Когда будешь совершать покупки, помни, что я потребую у тебя полный отчет за каждую феечку. Жанет, ты идешь с нами.
Барон Денск с любопытством посмотрел на Кейко.
- Не слишком ли много вольности ты позволяешь этому рабу, мой друг? - с легкой усмешкой поинтересовался он, цепляя на пояс короткий меч, который с поклоном подал ему один из воинов сопровождения.
- О, нет, - улыбнулся Артуари, выходя в придерживаемую Жанетом дверь. - Думаю, дитя потратит медяки с умом.
- В замке все только и говорят о твоем юном рабе, яр Артуари. Половина склоняется к мысли, что это твой внебрачный сын, а вторая половина считает его твоим любовником. Думаю, ты ошибаешься. Мальчик потратит все деньги на сладости и качели. Готов заключить пари! - не успокаивался барон.
- Принимаю! - Артуари, улыбаясь, протянул Денску руку. - На щелбан!
Сотеки, идущий сзади, в голос расхохотался.
