– Или… ты не рад? – Мужчина смотрел на него со всё возрастающим удивлением.
– Да, что ты! Всё нормально! – Никита переминался с ноги на ногу, с беспокойством оглядывая палубу. – Рад, конечно… Просто… просто у нас кок ужас какой злой! Если увидит, что я стою и болтаю, сразу шкуру спусти!
– Ну, тогда беги! – Мальчик кивнул и сорвался с места, а Куртис задумчиво уставился на его быстро удаляющуюся спину.
Свалив дрова у плиты, Никита немного покрутился на камбузе и, улучив момент, прошмыгнул в капитанскую каюту, где Крис усердно наводила порядок. Убедившись, что они одни, Ник плюхнулся в кресло и уныло выдал:
– Полный писец! Всё, приплыли! Каюк нам!
Крис с тряпкой в руках вытаращилась на друга:
– Чё случилось-то?
– Кранты…
– Ты, блин, толком можешь сказать?
Ник придушено выдавил:
– Куртис на корабле…
На лице Криса отразилось полное непонимание.
– Кто такой Куртис? – И тут Крис вспомнила. Она побледнела и уставилась на Ника круглыми от ужаса глазами: – Матка Боска, он же знает, что я…
– Вот то-то и оно. Чёрт!
– Он видел тебя?
– Ага. Мы с ним минутку поболтали. Он думает, что я здесь один… и если увидит тебя… Даже не знаю, что он сделает… Засада!
В каюте повисло тягостное молчание. После разговора с Куртисом Ник старался придумать, как избежать нежелательной для Криса встречи с давним знакомцем, но ничего умного в голову не приходило. «Ласточка» была слишком мала, чтобы за несколько дней пути не удалось столкнуться со всеми её обитателями. И даже не по одному разу.
– Слышь, может, тебе заболеть? Ну, типа, понарошку… поваляешься в трюме, подальше от чужих глаз…
– Ага, чтобы привлечь к себе излишнее внимание? Тут такое поднимется! Это ж все сразу на уши станут – зараза на корабле! Не, не пролезет это. Ройз хоть и пьяница, но не дурак же – он чё, больного от здорового не отличит? Да и… – Крис замялась и покраснела.
– Что «да и…»?
– Что-что! Ну, ты Ник полный дебил! Он же сразу увидит, что я девчонка!
– Как это – увидит?
Та посмотрела на него, как на убогого, и повертела пальцем у виска.
– О-о-о, как всё запущено! Грудь у меня есть. Теперь понятно?
Ник вытаращился на неё, открыв рот, потом громко сглотнул слюну и выдавил:
– Теперь… понятно…
Они опять помолчали, и Крис решительно тряхнула уже начавшими отрастать волосами:
– Придётся всё ему рассказать! Я скажу, что сама всё придумала, а ты тут вааще ни при чём! Ты даже не знал ничего! И если будут казнить, то пусть меня одну казнят!
– Ну, ты чокнутая, Крис! Ещё чего выдумала! Оба – значит, оба!
– Ага, щас прям! Ты совсем придурок? – Крис зло глянула на мальчика, а потом как-то сразу сникла и опустила голову: – Слушай, а может обойдётся? Вдруг он меня не узнает?
– Ты его глаза помнишь? – Крис отрицательно помотала головой. – Да я таких цепких глаз в жизни не видел… Вот же хрень! Влипли, как…
– Ладно. Я постараюсь просидеть тут подольше, а ты попробуй затащить его в какое-нибудь тихое местечко, чтоб поговорить. И мне сразу свистнешь… Будем вдвоём уламывать…
– Замётано. Только с местом чё придумать… Народу вокруг, как в выходные на Арбате…
Найти уединённое место получилось только после обеда, когда почти вся команда подалась в трюм, а охотники улеглись на палубе, нежась на солнышке. Усевшись у одной из шлюпок, Ник взволнованным шёпотом, постоянно прерываясь и оглядываясь, поведал Куртису их с Крисом тайну. Когда смысл сказанного дошёл до мужчины, тот только и смог выдать:
– Ну, вы, засранцы, даёте! – Сдвинув на лоб шляпу, бывший возчик почесал затылок. – А мы-то башку сломали, куда это запропастил… ся помощник садовника. Вроде всё на месте, ничего не украдено, а как сквозь землю провалился. И никто не догадался?
Ник отрицательно помотал головой. Куртис с уважением покосился на парнишку и надолго замолчал. И чем дольше тянулось это молчание, тем муторней становилось у мальчика на душе. От накатывающего отчаяния он даже закрыл глаза и едва не подпрыгнул на месте, когда на его плечо легла тяжёлая рука.
– Ладно. Крис, так Крис. Тащи сюда этого паршивца. Будем знакомиться заново!
С возникающими на каждом шагу препятствиями, неся небольшие пока потери, войско Солонии настойчиво двигалось к Остенвилу. Окружающие Спящего Дракона холмы, поросшие диким лесом, оно проскочило с лёту, ненадолго застряв лишь у городка Трибуста, многие жители которого в панике разбежались при приближении солонийцев, стараясь спасти всё, что можно было унести или увезти.
Несмотря на строгий приказ Юнария не чинить митракийцам зла, передовой отряд, едва были снесены хлипкие деревянные ворота, кинулся в город и начал обшаривать все попадавшиеся на пути дома и домишки. И всё, что мало-мальски могло быть отнесено к разряду военной добычи, тут же перекочёвало в карманы, кошели и мешки завоевателей, невзирая на вполне справедливые возражения возмущённых хозяев.
Правда, к чести Юнария, грабёж он прекратил быстро. Сотники громогласно возвестили своим подчинённым, что если только у кого-то из них заплечный мешок раздуется от награбленного так, что начнёт высовываться из-за спины, счастливого обладателя сказочного богатства немедленно повесят. Дорога до Остенвила дальняя, и впереди их ждёт совсем другая добыча, а не эти убогие черепки.
Солдаты вознамерились хотя бы напиться с горя, но тут же последовал новый жёсткий приказ. Того, кто выпьет больше одной кружки вина (слава Богам, хотя бы платить за неё было не нужно!), лангракс приказал высечь прилюдно. Ну, а если кто-то, несмотря ни на что, решится напиться до потери памяти, то проснётся он уже в ином мире. С новым пеньковым галстуком на шее.
Некоторые роптали, срывая зло на всём, что подворачивалось под руку, но даже эти недовольные прекрасно понимали – сейчас не время для праздников. Враг вездесущ, он в своём доме, и от него приходится ждать самых разных и далеко не приятных сюрпризов.
Патарий стоял у стола в огромном шатре и разглядывал вылепленный из глины и раскрашенный план местности по обе стороны от реки Лагусты. Невысокий холм на её правом берегу, где сейчас и стоял шатёр доланита Нумерии, был отмечен на макете маленьким зелёным флажком с золоторогим быком.
Турс Либург, занявший своё место напротив Повелителя, внимательно наблюдал за ним, стараясь определить реакцию Патария на только что произнесённые слова. Притихшие члены Большого Совета с любопытством поглядывали то на того, то на другого.
– Значит, ты хочешь, чтобы моё войско продолжило отступать?! – Голос Патария зазвенел от с трудом сдерживаемого гнева.
