— Тысяча демонов! — устало промокнув лоб, проговорил Бримс. — Быть может, я и ошибаюсь, но прорыва подобной силы не было лет эдак с тысячу...
— Ну да, под Ког Харном в тысяча двенадцатом было нечто похожее, но тогда постарались тамошние охотники за артефактами: откопали статую бога Ночи и разбудили на свою голову... — медленно проговорил Виттор и присел на корточки, изучая следы на земле.
— Виттор, я помню историю, — вкрадчиво заметил Магистр, и Архимаг тут же отвлекся:
— Ах да, прости. Задумался!
Высшие маги, определяющие политику всего Торна, стояли у подножия невысокой скалы на побережье и с интересом изучали оставленные здесь следы темного ритуала. Бои в городе еще продолжались, но искушенные в войне Наказующие не нуждались в помощниках, пусть даже и настолько могущественных.
Бримс опустился на колени и принялся тонким металлическим стержнем ворошить пыль, сплошь покрывающую круг диаметром в десяток саженей. Невдалеке уже вовсю работали маги из Академии, развернув походную алхимическую лабораторию, проводя необходимые замеры и изучая отклики Стихий на мельчайшие токи Силы. Следовало немедленно разобраться с тем, что же здесь произошло.
— Если я ничего не путаю... Если вместо вон тех кучек разместить обсидиановые сферы, дорисовать цепочки рун, развилки укрепить пентаклями из Истинного серебра, то...
— То выйдет мощнейший Темный аркан! — раздраженно бросил Архимаг, вставая. — Тут настолько смердит Тьмой, что не надо искать никаких знаков, а достаточно только понюхать.
— Попрошу не мешать, льер Виттор, — отмахнулся Магистр и указал на странные серые тени в центре круга. — Вон там должны были лежать жертвы... Они дали силу заклинаниям, и уж точно их нельзя было просто связать. Используя что-то вроде шипов или скоб из одного хитрого сплава, несчастных распяли на земле и уже только затем умертвили... Все как записано в старых гримуарах!
— И что?
— Да ничего особенного, если не считать, что столь непростые атрибуты можно заказать лишь у гномов! — задумчиво проговорил льер Бримс и добавил: — Мне вот только непонятно другое... Почему такая странная остаточная аура?! Словно магию Тьмы здесь разбавили чем-то еще более омерзительным. Ты как думаешь?
— Да мархуз его знает, здесь такого понамешано, что демон голову сломает! — с досадой проговорил Архимаг.
Льера Виттора отвлек помощник, протягивающий переговорный амулет.
— Кто?
— Капитаны охотников...
Коротко кивнув, маг взял колдовское устройство и отошел в сторону.
— Что-нибудь готово? — в свою очередь задумчиво поинтересовался Магистр Наказующих, и ему немедленно протянули грубый набросок какой-то схемы.
— Это все пока неточно, но, похоже, здесь был сотворен такой вот гексагон или похожий на него... Сразу по активации аркана он начинает буквально стягивать отовсюду энергию Тьмы и смерти, магию крови. Как только достигается какой-то предел, вся собранная силища выплескивается в одном мощном импульсе! — запинаясь, проговорил невысокий чародей из Ищущих, командовавший исследователями на месте проведения обряда.
— В каком направлении? — требовательно спросил Бримс, но ученый лишь пожал плечами:
— Куда-то вниз.
Наконец вернулся закончивший беседу Архимаг и с удовлетворением сообщил:
— С охотников докладывают, что твари начали отступать. Уцелевшие монстры из тех, что напали на наши суда, теперь рванули обратно на север. В порту сейчас не протолкнуться от бегущих из города тварей: идут напролом, лишь бы к воде прорваться!
— Наверняка Зов закончился, и их теперь домой потянуло, — предположил Бримс. Легонько прикусив нижнюю губу, Магистр поинтересовался: — Потери пока неизвестны?
— Бримс... — недовольно протянул Архимаг. — А об этом не рано еще говорить? Не всех тварей из города вышвырнули, а ты уже отчета требуешь...
— А все-таки?
— Как хочешь, — Льер Виттор пожал плечами и поманил своего помощника. Тот уже протягивал правителю Нолда короткий список. — Так, что у нас здесь... Два морских охотника потоплены со всем экипажем: они пытались прорваться в акваторию порта и помочь мирным судам, но сами стали жертвами еще первого натиска. Сбит один штурмовой пузырь, и уже нашли тела четырех Истинных магов и всех членов экипажа. Особая часть под командованием капитана Торка потеряла больше половины списочного состава, полностью разрушены десять боевых големов. Число погибших жителей Гамзара неизвестно, но счет явно идет на сотни, а то и на тысячи.
— Немало! Насколько я понимаю, пузырь сбили откуда-то отсюда...
— Похоже на то... И наверняка тем же самым способом, каким в прошлый раз потопили один из охотников! Одного из уцелевших магов успели расспросить, и он в красках описал атаку.
— Значит, никаких сомнений в связи пиратов со всем этим беспределом нет? — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, произнес Бримс. — А ведь придется еще разобраться с произошедшим в Тортуле...
— Ну Талик очень предусмотрительно объявил в Совете всю операцию в Змеином разведкой боем. Наш новоиспеченный Магистр Охранителей решил подстраховаться и заранее подстелить соломы, — хмыкнул Архимаг и по-мальчишески подмигнул Бримсу. — Он оказался неплохим политиком! Теперь все потери будет очень просто объяснить...
— Просто, только как бы он не решил в будущем по стопам Дитрима пойти, — проворчал Магистр Наказующих. — Да и мы хороши, решили и пиратам их место показать, и силы их не лишить, а вышло все из рук вон плохо!.. Что там?!
К беседующим Высшим магам подбежал молодой лейтенант с нашивками морского корпуса Безликих и бодро отрапортовал:
— Лэр, вернулись трое бойцов. Полковник Льерон передает, что обнаружено несколько провалов, ведущих в катакомбы. От монстров район уже очищен, и он просит срочно прислать Ищущих. Там полно следов Запретной магии, а следящие артефакты едва не дымятся. Даже амулеты связи отказали!
— Что слышно про Светорожденных? — подобравшись, точно зверь перед прыжком, потребовал ответа Бримс.
— Они окружили один из провалов и, кажется, готовятся к спуску вниз...
— Мархузово отродье, снова опаздываем! — разъярился Бримс, и нахмурившийся Виттор кивнул. Уступать инициативу Длинноухим никак нельзя!
В сопровождении охраны Высшие маги поспешили к ожидающему их отряду. Все недавние стычки с эльфами, на языке дипломатии названные недоразумениями, были успешно улажены, но... Соперник, он и перед лицом общей угрозы останется соперником! Пока баланс сил в городе соблюдался, а через два-три дня из Нолда прибудет большая воздушная флотилия, да только и Светорожденные не собирались сидеть сложа руки. С Бримсом уже успел связаться Айрунг, выживший во всей этой переделке, и сообщил о стычке из-за раненого короля. Мальчишки, конечно, слишком увлеклись самодеятельностью — не стоило столь открыто показывать враждебность и пытаться завладеть без сомнения ценным призом, — да только эльфы оказались готовы и к такому повороту. Виттор решил послать к обожженному магией Гелиду лучших целителей, но чуть позже, когда его доставят в Равест. Вряд ли сейчас стоило связываться с распаленными схваткой Перворожденными, окончательно наложившими лапу на молодого Ранса.
