Молодой Ранс оказался слеплен из другого теста и не тратил времени на пустые раздумья. Подняв Молот Зелода над головой, он воззвал к его Силе. Вокруг рукояти и навершия оружия великого предка немедленно возникла аура из голубых молний, через секунду или две они перекинулись на хозяина артефакта, придав ему облик бога грома и молнии, спустившегося с небес на землю.
— Дурак! — тут же взвыл Торк, не понаслышке знакомый с артефактной магией.
Ничего не понимающий Айрунг дернулся, но взгляда от медленно наплывающего Тумана Глубин не оторвал. Чем же по нему врезать, чем?! Почему в том старом манускрипте автор додумался всего лишь описать чудовище, не вникая в детали, почему?!
Луч, вонзившийся в сердце бесплотного чудища, показался последней попыткой неумелого мага умереть достойно, сражаясь с врагом, а не покорно ожидая собственной участи. Вот только следом пришло понимание масштабов Силы, вливающейся в этот раскаленный добела стержень колдовского света. Раздался пронзительный свист, звучащий все выше и выше, пока... не пропал столь же внезапно, как и возник. Погас и терзавший Туман Глубин магический луч.
— Б-бездна! — вдруг прошептал Торк, и Айрунг со смесью страха и восхищения уставился на вдруг вздувшееся пузырем призрачное тело твари...
Как и положено всякому пузырю, пораженное чарами чудовище лопнуло, взметнув вверх фонтан из стремительно тающих клоков тумана. Стремительность развязки потрясла Айрунга, и он вдруг понял, что от полноты чувств кричит и дубасит голема по металлическому телу.
— Какого мархуза он так замер? Возомнил себя статуей герою войны?! — Отрешенный голос Торка мгновенно отрезвил Айрунга.
Странно, но Гелид все еще стоял с воздетым над головой Молотом, не обращая внимания ни на что вокруг. Он словно бы и не чувствовал усталости, удерживая тяжеленный артефакт!..
Гулкий звон лопнувшей струны застал всех врасплох. Порожденный непонятным вывертом Силы, он стал тем толчком, что опрокинул колосса. Точно срубленное дерево, король завалился вперед, уронив свой драгоценный Молот и даже не сделав попытки смягчить падение. Над телом упавшего в тот же миг склонились эльфы, рядом рухнула на колени женщина, а встревоженные телохранители немедленно взяли их всех в кольцо.
Ах, как удачно все складывается! Маги шли по следу короля, желая как-то исхитриться, но завладеть его артефактом, и теперь, когда законный владелец мертв или тяжело ранен, следует просто не упустить момент.
— Говорить буду я, — коротко бросил Торк, и Айрунг кивнул.
Все те люди, чьи спины прикрывал Гелид, уже покинули место его битвы с чудовищной тварью, и против замысла чародеев могла выступить лишь горстка солдат, девчонка и парочка эльфов... Вот с эльфами, возможно, возникнут проблемы!
— Думаю, присутствие уважаемых льеров совершенно излишне! Король истерзан древней магией Молота, но мы позаботимся о его здоровье... — Как Айрунг и боялся, дорогу им заступил слащаво улыбающийся Перворожденный. Поигрывая медальоном с изображением символа клана — серебряного цветка, он с ноткой превосходства смотрел на магов.
Торк зло выругался и придержал рукой товарища.
— Стой! Наверняка через этот мархузов медальон за нами сейчас следит весь их Совет князей, — глухо произнес маг-артефактор.
— Верно, господин маг. Приятно иметь дело со знающим человеком, — промурлыкал эльф. — К тому же вынужден вас огорчить, но... лучшие воины Стражей Ночи и маги Искателей Врат уже в часе пути от Гамзара. Вы ведь не хотите делать глупости, а? Например, воспользоваться беспомощностью бедного мальчика и завладеть его любимой игрушкой? Ведь нет?
Растянув губы в неживой улыбке, Торк вежливо поклонился, признавая поражение. Бледный от злости Айрунг следовать примеру товарища не стал, резко отвернувшись от ненавистного Светорожденного. Похоже, его счет к длинноухим ублюдкам сегодня сильно вырос!
— Если вам от того станет легче, господа маги, то вы стали свидетелями гибели величайшего артефакта прошлой эпохи. Молота Зелода больше нет! — уже в спину им произнес Перворожденный, и Айрунг немедленно развернулся:
— Как?!
— Его Величество оказался посредственным, излишне увлекающимся чародеем, не сумевшим правильно оценить свои силы. Столь ценные инструменты, как этот Молот, не терпят грубого обращения. Наследие предка приняло на себя чудовищный откат, грозящий разорвать Раиса на части, и не выдержало напора...
«Грохнуть бы их сейчас... Вот взять бы да влепить этому говоруну в лоб молнию, а его товарища поджарить огненным пульсаром! — с яростью подумал Айрунг, уже не слушая слов проклятого эльфа. — Ну почему на месте хфургова Ранса не оказался толковый маг?! Да с таким артефактом горами ворочать можно было...»
Шагая обратно к Торку, Айрунг всей кожей ощущал насмешливый взгляд Перворожденного. Все же мерзкая это штука, ощущать себя проигравшим, просто невозможно описать словами, насколько мерзкая!
* * *
Как часто это и бывает, помощь жителям Гамзара пришла слишком поздно. Некогда цветущий город успел превратиться в залитые кровью руины, прежде чем в предместьях показались передовые отряды эльфов, квартировавшие в Зелоде. Одним им ведомыми колдовскими тропами они прошли почти через половину континента и с ходу вступили в бой с ненавистными воинам Света порождениями Бездны. Следом за Перворожденными, отстав на какой-то час, прибыли и отборные нолдские части. Архимаг и Магистр Наказующих лично возглавили поход против прорыва Тьмы, своим Искусством обеспечив переброску солдат и чародеев с самого Нолда.
Воспользовавшись посольскими вратами в столице Пиранта, нолдские отряды за какие-то полчаса оказались вблизи границы Джуги, но вот дальше все оказалось гораздо сложнее. Малые порталы, доступные многим Высшим магам, работают лишь на небольших расстояниях и весьма опасны в использовании, что и отличает их от больших стационарных. Требуется выдающийся Дар и колоссальный опыт в чародействе, чтобы одни за другими открывать врата и вести по ним небольшую армию! И даже для Виттора и Бримса эта череда бесчисленных переходов в какой-то миг едва не оказалась непосильной задачей, и десяток Наказующих потерялся за схлопнувшимся порталом. А по прибытии нолдцев ждала напряженная работа по уничтожению монстров и поиску причин этого обретшего плоть кошмара.
— Тысяча демонов! — устало промокнув лоб, проговорил Бримс. — Быть может, я и ошибаюсь, но прорыва подобной силы не было лет эдак с тысячу...
— Ну да, под Ког Харном в тысяча двенадцатом было нечто похожее, но тогда постарались тамошние охотники за артефактами: откопали статую бога Ночи и разбудили на свою голову... — медленно проговорил Виттор и присел на корточки, изучая следы на земле.
