Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Литари повернулся к своей соседке слева и улыбнулся Светлане, сестре Снеары, которую в спешном порядке доставили из Тошима и уже успели подобающим образом представить высшему обществу. Девушка несмело улыбнулась ему в ответ, и король почувствовал, что его настроение немного улучшилось. Получив разрешение Верховной жрицы на ухаживание за ее сестрой, Литари сделал все, чтобы понравиться Свете, оказавшейся, к его счастью, очень красивой и, самое главное, умной особой, не склонной вести себя в стиле придворных кокеток. Брак с сестрой жрицы был ему необходим, чтобы удержаться на троне, но он прекрасно понимал, что такое возможно исключительно на условиях Снеары, которая не допустит, чтобы ее сестру обидели. Однако, судя по всему, девушка и сама не возражала против его ухаживаний.
Почувствовав на себе весьма недобрый взгляд, король невольно поморщился от раздражения – девушка-то не возражала, а вот ее брат уже успел объяснить ему все, что думает о всяких негодяях, пытающихся соблазнить несовершеннолетних девочек. То, что он разговаривает с королем, Константина абсолютно не впечатлило. Литари нахмурился, вспомнив, что привело к появлению в его дворце этого ходячего несчастья, тоже, к сожалению, находящегося под защитой Верховной жрицы, как-никак брат.
Все началось с того, что Света категорически отказалась возвращаться домой. Никакие уговоры на нее не действовали, и тогда жрица попыталась воззвать к ее любви к брату, однако получила прямо противоположный эффект. Светлана заявила, что Косте можно отправить с тем же магом письмо о том, что с ней все в порядке, и тогда не нужно будет беспокоиться, что он с ума сходит в поисках сестры.
В конце концов Снеара сдалась, и Литари отдал приказ придворному магу отправиться в родной мир Верховной жрицы и передать послание ее брату, благо эта самая жрица смогла достаточно точно описать место назначения и даже откуда-то достала координаты для перемещения. Вот только, отправляя своего гонца, одного они все-таки не учли. Константин отреагировал на внезапное появление у себя в квартире странного гостя весьма специфически – маг опомниться не успел, как оказался в болевом захвате, с приставленным к горлу ножом, и не нашел ничего лучше, как переместиться назад во дворец, притащив заодно с собой и Константина. Дальше имел место грандиозный переполох с попытками задержать ворвавшегося в королевскую резиденцию чужака – со стороны гвардии и едва не начавшейся партизанской войны – со стороны пришельца, успешно скрывшегося в многочисленных дворцовых переходах.
От больших неприятностей всех спасла полная неосведомленность Константина о магии и ее возможностях – придворный маг, слегка придя в себя после нападения, выследил беглеца, а Верховная жрица сумела вправить родственнику мозги без членовредительства. Однако, разобравшись в ситуации, брат Снеары категорически отказался возвращаться назад и оставлять сестер без присмотра в чужом мире. В результате Литари, отчаявшись убедить этого странного человека в том, что в Сиали его родственницам ничто не грозит, вынужден был согласиться с тем, что Константин останется жить во дворце, и попытался направить его энергию в более мирное русло, правда, пока безрезультатно. Мужчина реагировал на то, что кто-то ухаживает за его пятнадцатилетней сестрой, весьма негативно и, к сожалению, не испытывал никакого благоговения перед титулами. А попытка обойтись с ним, как с любым другим обнаглевшим придворным, вполне могла закончиться конфликтом со Снеарой...
Литари замер, не донеся кубок до рта, и выругал себя за глупость – как он мог забыть, что родственники жриц богини автоматически становятся кьерами?! Достаточно во всеуслышание объявить о происхождении Константина, заодно пожаловав ему земельные владения одного из прервавшихся во время войны родов, и заботливый брат сам окажется под прицелом у всех незамужних девушек королевства как наиболее выгодная партия. На то, чтобы присматривать за сестрами, у бедолаги времени просто не останется! Великолепная идея, ее следовало как можно быстрее претворить в жизнь. Король вздохнул, понимая, что обманывает сам себя, изыскивая незначительные проблемы, чтобы не задумываться о действительно серьезных неприятностях. Он вспомнил разговор, состоявшийся у него со Снеарой в присутствии ее брата. Создание службы, которая будет следить за тем, что происходит в большом мире, а заодно и в Сиали, подменяя в необходимых случаях стражу, показалась ему здравой идеей, но он совершенно не представлял, как это сделать, и не был уверен, что Константин и Снеара знают намного больше.
Король досадливо поморщился, стараясь не замечать шума, создаваемого придворными бездельниками, при первом же признаке опасности разбежавшимися из столицы, а теперь пытающимися перекричать друг друга, восхваляя победителей. Его ждет куча неотложных дел, а он вынужден тратить время попусту. Снеаре в этом плане легче...
Словно услышав его мысли, Верховная жрица, как обычно невозмутимая и отстраненная, появилась на пороге зала. Пройдя между столами, она села на оставленное специально для нее место по правую руку от короля. Литари отметил про себя, что девушка выглядит усталой, как и все, кто занимался настоящим делом, а не изображал бурную деятельность в попытках выслужиться. Для жриц всегда было много работы, а уж теперь...
Снеара утомленно смотрела на самых дорогих ей людей, Литари и Свету, не обращая внимания на гомон за столами и на то, что находилось у нее в тарелке. Если она хотела сохранить им жизнь, ей предстояло сделать практически невозможное – добиться, чтобы в королевствах, находившихся под властью жрецов Темных богов, ее жриц почитали едва ли не наравне с богинями. Нужно было аккуратно уничтожить угрозу, исходящую от этих государств, но при этом не спровоцировать их на нападение. Сейчас Сиали не сможет выиграть эту войну. Пока не сможет. Поэтому жрецов Темных богов и их приспешников нужно убирать по возможности тихо, заодно создавая у местных жителей вполне определенный образ жриц. Планы по спасению королевства, которые они составили с Константином, отдавали авантюризмом, но, похоже, другого выхода из положения не было.
Темные маги теперь наверняка затаятся, они никогда, за небольшим исключением спятивших одиночек, не выходили на сражения с мечами богини, прекрасно понимая, что могут уничтожить сколько угодно обычных людей, но захватить даже одну жрицу весьма сложно. По крайней мере, за всю историю противостояния в открытом столкновении это у них не получилось ни разу. А значит, следует воспользоваться этим в своих интересах. Снеара поморщилась, вспомнив, сколько сил ей пришлось потратить для того, чтобы убедить жриц в необходимости действовать новыми методами. Им предстояло лечить, ничего не требуя взамен, но ни в коем случае не проповедовать, только отвечать на вопросы озадаченных жителей, впервые столкнувшихся с бескорыстной помощью существ, обладающих сверхъестественными способностями, кто они и откуда.
