В назначенный день Тайвен и ее друзья доверили Зориану показывать путь на территорию аранеа. Они уже пытались — безуспешно — найти часы с помощью прорицания; неудивительно, если часы и правда попали к паукам — аранеа были в состоянии войны с захватчиками, и их защита от прорицания работала на полную мощность.
[Вот мы и встретились снова, Зориан Казински,] — поприветствовала его матриарх. Ее окружал почетный караул из шести аранеа, но на виду были лишь двое. Остальные, прикрытые чарами невидимости, таились на потолке, ощутимые лишь в мысленном чувстве психика. — [И ты опять привел с собой гостей. В этот раз троих. Если так будет продолжаться, в следующие циклы нам придется подыскать более просторную пещеру.]
[Смешно,] — отозвался Зориан. — [Но вообще–то именно таким составом мы впервые встретили аранеа. Тогда, как и сейчас, мы искали часы, которые могут быть у вас. Не попадались?]
— Что происходит? — спросила Тайвен. Они втроем стояли позади него, оценивающе глядя на тройку пауков. — Почему ты встал и молчишь?
Прежде, чем Зориан успел ответить, матриарх задвигала передними четырьмя лапами в воздухе и заговорила вслух.
— О каких часах речь? — она обратила большие передние глаза на Тайвен.
На разъяснения ушло несколько минут, но в итоге матриарх припомнила нечто подобное.
— О, теперь вспомнила. Хотя тот человек точно не был случайным прохожим, как и его «часы» — не простое устройство для счета времени. Он вместе с еще двумя головорезами напал на нас, а убегая — потерял свою игрушку.
[Он из числа захватчиков,] — параллельно пояснила она мысленно. — [Или, по крайней мере, работает на них. Говоришь, ты видел его? Прекрасно, вот наконец и первая ниточка. Внешность, имя и личная встреча — этого хватит, чтобы прорицанием найти, где он живет… Ты ведь знаешь его имя? Отлично. Будем надеяться, что он назвал настоящее. Ты не здоровался с ним за руку? Нет? Постарайся обменяться рукопожатием, когда будешь отдавать ему устройство. Если знаешь, как, можешь добавить следящие чары…]
Матриарх как–то умудрялась вести два разговора одновременно, общаясь голосом с Тайвен и мысленно с Зорианом. Ему же было еще далеко до таких высот, так что он выпал из разговора, сосредоточившись на ментальной связи. Заметив это, паучиха перестала отвлекать его телепатией, позволив наконец вернуться к общей беседе.
— …так что я не знаю, что это за устройство, но это несомненно магический предмет. Он бесполезен для аранеа, но мы знакомы с концепцией обмена. Мы собирались обменять его на что–нибудь нужное у одного из наших партнеров–людей, но раз уж просит наш друг Зориан… Думаю, мы пойдем вам навстречу. Уверена, рано или поздно он вернет нам услугу.
— Ох… — Тайвен неуверенно повернулась к нему. — Ты… согласен, Сверчок?
— Без проблем, — он пожал плечами. Хоть на его взгляд, за это он ничего матриарху не должен.
[Я сказала это просто ради приличия,] — пояснила матриарх. — [Было бы странно, если бы мы просто отдали добычу. На мой взгляд, мы будем в расчете, когда ты поможешь выследить твоего нанимателя и «пообщаться» с ним.]
— Клык Победы принесет устройство, — возвестила матриарх, и одна из стражей метнулась в темноту туннеля. — Я бы попросила передать вашему нанимателю предупреждение, но, думаю, контакты с нами лучше не афишировать.
— А почему он вообще напал на вас? — спросила Тайвен. — Вы не кажетесь враждебными.
— Власти, как правило, убивают найденных на своей территории разумных монстров, — сказал Ворчун. Он и Мямля молчали на протяжении всего разговора, так что его слова застали Зориана врасплох. Тайвен мрачно посмотрела на говорившего. — Что? Я просто говорю, что ему не нужен был повод. Их присутствие — уже достаточная причина.
— Все несколько сложнее, — ответила матриарх. — Да, люди часто враждуют с другими разумными видами, но это потому, что те виды крайне неуживчивы, или кровожадны, или считают людей едой — либо все разом. В остальных случаях люди демонстрируют более… гибкий подход. Есть несколько драконов, мирно договорившихся с людьми, люди–ящеры Блантирра давно торгуют с людскими королевствами, да и многие из отколовшихся наций тайно или открыто заключили союзы с обитающими на их территории духами и кланами монстров.
— Похоже, вы много думали на эту тему, — заметил Зориан.
— Об этом мало кому известно, но мы издавна сотрудничали с людьми, — сказала матриарх. — Аранеа жили на глубинных уровнях с момента основания города. Перед строительством ударные группы людей зачистили туннели под будущим городом от большинства угроз. Это и позволило более слабым видам, вроде аранеа, занять территорию. Как вам известно, подземелья вокруг Провала — лакомый кусочек для всех магических существ, так что конкуренция была жесточайшая. К счастью, хоть аранеа и уступали другим претендентам в боевой мощи, мы сумели договориться с людьми к взаимной выгоде. Мы вышли на некоторых людей, сообщив им сведения о наших общих врагах — их сильные и слабые стороны, места обитания, стиль движения и атаки — все, чтобы ударный отряд истребил их, или ослабил, позволив нам закончить дело. Сбор информации всегда был нашей сильной стороной.
Зориана поразила как сама история, так и то, что матриарх рассказала ее в присутствии Тайвен и ее спутников. С другой стороны, он не сказал им, что аранеа читают мысли — их разум был ничем не защищен, так что матриарху, наверное, виднее. Опять же по завершению цикла они все позабудут.
— И хоть передача информации людям была выгодна и нам тоже — мы редко делали это бесплатно. Секреты за секреты. Опираясь на эти сведения, наши партнеры–люди делали себе карьеру; взамен они показали нам магию людей и помогли приспособить ее под наши нужды. Со своей собственной магической системой аранеа стали гибче и сильнее, укрепив свое влияние в регионе; паутина, обитающая под Сиорией, стала самой престижной среди аранеа. В период благополучия подскочила рождаемость, и вскоре во все стороны от Сиории устремились колонисты и дочерние паутины, подавляя сопротивление местных аранеа. Но хоть они и ушли из Сиории искать свой собственный путь, престиж и возможности центральной паутины манили их. Вскоре несколько дочерних паутин объединились и, используя опыт подавления местных аранеа, свергли паутину–прародительницу. С тех пор подземелья Сиории еще не раз меняли хозяев. Захватчиков сокрушала новая волна захватчиков, и так до сих пор. Мы — пятая паутина, контролирующая регион. И пусть сейчас наши позиции крепки, малейшая слабина — и зашевелятся все окрестные паутины.
— Хмм, — отозвался Зориан. — То есть, теоретически, если вас перебьют — или сильно сократят численность…
