— Перехватывай.
— Щас… возьму… подожди… готово!
За водную магию теперь полностью отвечает напарник. А за мной главный эффект. Магия земли обращает каменный шар в песок и тот спокойно высыпается сквозь дырки.
— Держи его. Отпускай только после сигнала.
Фаррир ответил рычанием сквозь зубы:
— Дерррржу…
Стоп! Все, можно отпускать.
И снова вылез темно‑красный:
— Судейское совещание. Команды могут отдыхать.
Наконец‑то можно окинуть взглядом судейскую коллегию. Разумеется, участникам ничего не слыхать, но то, что Ррхатос препирается с другими судьями, и так видно. Судя по их реакции, этот этап мы тоже выиграли.
Пока было время, я поинтересовался:
— Ребята, а что показали соперники?
— Восемь команд кубы сделали, да еще пять — четырехугольники… — затараторила Фиорра.
Разумеется, она имела в виду тетраэдры.
— …и еще три вытянутых шара…
Эллипсоиды вращения, понятно.
— …и три восьмиугольника.
То есть вершина мысли у соперников — октаэдр. Вообще‑то фигура из сложных. Но наша куда сложнее — если делать в лоб.
А вот и решение судей. «Искусс» опять в победителях, и меня не вызывают объясняться. Следовательно, ловушка в магии огня уже поставлена на боевой взвод.
Послушаем судью‑распорядителя. Какое там задание?
Мишень в виде диска, сделана из дерева. Размер — с половину моей ладони. Стоит на шесте в мой рост. Расстояние — метров двадцать пять. А между участником и мишенью на шестах же кольца. Из чего они, хотелось бы знать? Вроде как ивовые прутья, концы связаны. Пилите меня ржавой пилой — не поверю, что это сделано драконами. Очень уж аккуратные узлы. Люди это делали. Запомним.
Задание — обуглить мишень и не задеть кольца. Замысел устроителей понятен: потоки магии огня плохо поддаются сведению в узкий пучок, и чем больше энергонасыщенность, тем более они склонны к рассеянию. То есть быстро зажарить мишень очень даже возможно, но при этом попадет и кольцам. Или пожертвовать скоростью за счет аккуратности.
Придется уточнить правила:
— Ваша честь, можно спросить?
На этот раз его честь дает «добро», не проявляя ни тени удивления.
Мой вопрос тот же самый: хочу точно знать правила.
На этот раз запрещается какая‑либо посторонняя магия. Только огонь. Не иначе, серо‑коричневый друг посоветовал судьям. И, разумеется, за потемнение хотя бы одного кольца следует дисквалификация.
Теперь подумаем, что делать. На месте Ррхатоса я бы применил простейший прием: пустил бы от себя поток огня на одно из колец. Наиболее естественной целью выглядит последнее: чем дальше от участника, тем труднее фокусировка. Тогда повреждение будет выглядеть самым естественным — ну промах, с кем не бывает. А что противопоставить?
Первое, что пришло в голову: тонкий слой воды на кольцах для их охлаждения. Отпадает: магия воды. А мне пинок: недисциплинированно думаю. Пытаться дополнительно фокусировать пучок? Да, сумею, но соперники тоже это могут. И наверняка сделают, так ведь мне надобно следить не только за своим товарищем и его изделием, но и за судейской сволочью. Могу не успеть среагировать. На сию минуту задача состоит не в том, чтобы выиграть, а в том, чтобы не проиграть. Иначе говоря, все внимание проискам и вредительству.
А что еще может магия огня? Охлаждать может, вот что. Заморозить кольца так, чтобы они не разогрелись… На этом и сыграем.
Теперь решить, кого ставить. Хьярра самая сильная, но Таррик отстает совсем не на много. Однако его аккуратность в обращении с потоками лучше, чем у любого другого, включая меня. План готов.
— Внимание. Таррик, ты будешь работать с огнем. Я ассистирую. Поток построишь вот как… все ясно?
Кивок.
— Всем остальным. Ваша задача следить не за мной с Тарриком. Глядеть надо на того судью… которого я имею в виду. Всем понятно? Далее: Гирра, ты Ррису знаешь?
— Да. Вон там, слева она стоит.
— На тебе также слежка за ее реакцией. Как, когда и куда ОНА будет глядеть, вот что надо выяснить.
Ставлю три своих когтя против плевка: наша будущая мамаша Мюллер обо всем догадалась. Очень уж красноречиво она опустила свои серые глазки.
— И последнее. Нам с Тарриком глазеть по сторонам будет некогда. Ребята, я очень рассчитываю на вашу бдительность.
Мы заработали четвертое место, и это даже превысило мои ожидания. А обсуждение увиденного по общему молчаливому согласию отложили на потом. Мысленно я посчитал, что итог дня вовсе не плох: двадцать семь очков, а команда Ррада получила двадцать шесть. Но обольщаться не стоило. Один наш промах — и этот мизерный разрыв ликвидируют единым духом.
Вечером после ужина состоялось совещание команды.
Семеро наших высказались однозначно: вполне возможно, что во время состязания его честь Ррхатос работал с магией огня, ибо очень уж пристально он пялился на последнее кольцо. И еще по одному вопросу было полное единодушие: доказать ничего не удастся. Рройта выразила это наилучшим образом:
— Мы все стояли далеко. На таком расстоянии оценить изменение потоков — задача неподъемная.
Гирра выступила иначе:
— Сначала Рриса просто наблюдала за кольцами. Но очень скоро она дернулась, как будет ее кольнули, и прямо‑таки вцепилась взглядом в Ррхатоса. Может быть, и не догадалась, но точно заподозрила. Одновременно — уж за это ручаюсь — тот досадливо‑удивленно шевельнул гребнем. В такие совпадения не верю.
Никто в это не поверил, а меньше всех — я сам. Но защитные меры принять стоило:
— Вот что, команда. Об этом деле ни слова, пока я не разрешу. Даже между собой!
— Но…
— А ты уверена, что нас не подслушивают? Или не будут подслушивать?
* * *
(в пещере)— Мне не нравятся итоги первого дня.
— Не вижу катастрофы. Отставание на одно очко.
— Не в цифрах дело. Почему вы не приняли меры?
— Принял. По моему совету в правилах разрешена была лишь магия огня.
— Тогда где результат?
— Я наткнулся на активное противодействие.
— Уж не хотите ли вы сказать, что дракончик, которому только‑только восемь исполнилось, смог сопротивляться вам?
— Он применил не силу, а хитрость.
— В таком случае надо было опротестовать результаты.
— Бесполезная попытка. К тому же большой риск.
— Риск чего?
— Моей дискредитации. Протест, инициированный мной — это след. А я оставлять следы не желаю.
