«Ну ты осёл... - потрясённо выдал в этот момент бес. - Зачем же сразу по башке ди Мэнс лупить?! Ведь у этого артефакта должен быть управляющий контур!»
«Где?..» - незамедлительно осведомился я, облегчённо опуская дубинку, которую всё никак не мог решиться пустить в ход.
«Да у старшего из нападавших, наверняка!» - ответил рогатый.
Я сразу же рванул к телу мага. И не ошибся! Узкая карминно-чёрная змейка лежала прямо на земле у кисти его правой руки!
Схватив полоску набранного из каменных сегментов браслета - меньшего собрата того ожерелья, что обреталось на шее моей невесты, я обратил вопросительный взгляд на беса в поисках руководства к действию. На что тот снисходительно выдал: «На запястье своём его просто сомкни...»
Я послушался. И тотчас же сделал то, что от меня требовалось - обмотнул вокруг своего правого запястья карминно-чёрную змейку. Которая, резко кольнув меня усеянной тончайшими шипами внутренней стороной, выстрелила короткими алыми молниями и слилась воедино. В цельный браслет, без какого-либо замка.
Особо дивиться на занимательную штуковину я не стал - метнулся назад, к девушке, уже едва стоящей на ногах.
«И что теперь?» - торопливо спросил я у беса, очутившись подле Кейтлин.
«А теперь тебе достаточно велеть ди Мэнс отпустить артефакт...» - пожал плечами бес.
- Отпусти эту дрянь! - незамедлительно приказал я ничего не соображающей Кейтлин. Только она и ухом не повела...
«Бес?!» - гневно обратился я к этому лживому выкормышу Нижнего мира
«Так у артефакта же ментальный контроль, балда! - постучал себя кулачком по башке бес. - И отдавать повеления нужно мысленно!»
«Вон оно что... - малость озадаченно протянул я. Да тут же повторил свой приказ. Скомандовав Кейтлин уже мысленно: - Убери руки от этой гадости. Отпусти её...
И, вздрогнувшая всем телом девушка, послушалась меня... Медленно-медленно её руки разжались и из них выскользнули каменные пластинки-сегменты артефакта... Которые тут же, полыхнув алым светом, объединились-слились с остальными... Взяв восхитительную шею девушки в плотное кольцо, и на мгновение её легонько сжав... Вынудив Кейтлин в этот момент замереть, на цыпочки приподняться и подбородок немного вверх задрать. А затем, когда чёрная змея-удавка двухдюймовой ширины чуть ослабила свою хватку - порывисто вздохнуть.
«Ну слава Создателю - самое страшное позади...» - облегчённо подумал я. И перевёл дух.
А Кейтлин, опустив подбородок, протянула правую руку и коснулась кончиками пальцев сковавшего его шею карминно-чёрного кольца... Как-то - неверяще, что ли, провела по его гладкой, не имеющее видимых стыков, поверхности... И обратила взгляд своих очей чернющих, в которых явственно читалось потрясение, на меня... А потом - на моё левое запястье, на котором вольготно расположился браслет - трофей с мёртвого вражеского мага...
Только то, что у Кейтлин весьма выразительное лицо, да то, что интуиция у меня в последнее время развилась просто жуть как, меня и спасло. Успел я отшатнуться в решающий миг... И... И просто рухнул на спину как бревно, когда меня парализующее заклинание сковало, а острейшие когти демоницы, блеснув серой сталью, пролетели буквально в волоске от моего горла, бессильно вспоров воздух...
- Стой! Прекрати! - немедля вслух и мысленно заорал я, прежде чем Кейтлин, лицо которой было всепоглощающей яростью искажено, налетела сверху на меня, лишённого возможности двигаться, и в клочки разодрала. - Прекрати на меня нападать!
Управляющий контур артефакта сработал как надо. Вздрогнувшая всем телом девушка моментально отпрянула от меня, а её руки, тянущиеся ко мне, непроизвольно дёрнулись вверх - к чёрному кольцу. Что сначала ощутимо сдавило ей шею, заставляя Кейтлин вытянуться струной и едва ли не на цыпочки встать, а потом, дав проникнуться своей необоримой хваткой, медленно отпустило...
Новый порывистый вздох обмякшей Кейтлин, и бес с ехидством произносит: «Ишь, как не нравится ей ошейник абсолютного подчинения! - Да ещё, озорно блеснув глазками, с торжеством добавляет: А никуда ты милая теперь не денешься - будешь делать всё, что тебе велят!»
«Что?!» - потрясённо переспрашиваю я, позабыв о сковавшем меня параличе.
«Ну артефакт этот, что нацепили на неё, так называется - ошейник абсолютного подчинения», - снисходительно поясняет мне рогатый, делая вид, что не понял истинной подоплеки моего вопроса.
«Да плевать мне как он называется! - разозлился я. - Ты что раньше не мог сказать, что это за артефакт такой?!»
«А я думал - ты знаешь!» - врубил дурачка этот паршивец.
«Ну скотина... - с угрозой произнес я, прикидывая какое же наказание стоит этому поганцу определить. И, не сдержав чувств, аж зубами заскрипел: - Я ж чуть жизни не лишился по твоей вине! Потому как Кейтлин явно знала, что за украшение оказалось нацеплено на неё по моей вине, а я - нет!»
«Да ладно тебе разоряться, - миролюбиво произнёс бес. Да радостно потёр лапки: Главное, что всё получилось! И теперь мы на коне!»
«На каком ещё к демонам коне? - едва не сплюнул я. - Как снимать-то теперь этот подчиняющий ошейник с Кейтлин...»
«А зачем его вообще снимать?! - с искренним изумлением вытаращился на меня бес. - Ты же сам хотел послушной жёнушкой в лице ди Мэнс обзавестись... - И, осклабившись, обеими лапками указал на замершую Кейтлин, прикусившую жемчужными зубками краешек нижней губки и всё не решающуюся коснуться поднятыми руками чёрного кольца на своей шее: - Ну и вот, пожалуйста!»
«Я не так этого хотел!» - гневно возразил я. Да занялся своим парализованным телом.
«А иначе не выйдет у тебя ничего! - с неприкрытым ехидством парировал рогатый. - Без ошейника абсолютного подчинения, ди Мэнс послушной и покорной женой будет разве что только в твоих мечтах!»
«Вот это мы и проверим!» - упрямо выдал я, поглотив заклинание «Малого Паралича», обращённое на меня моей невестой. И на ноги поднялся. Да к Кейтлин шагнул.
«Да чего там проверять - я тебе это сразу говорю! - попытался образумить меня бес. - Такую стерву не перевоспитаешь!»
«Хватить умничать, говори, давай, как ошейник этот снять!» - перебил я беса.
«Да откуда ж мне знать - как?» - удивлённо развёл лапками тот, взирая на меня честными-пречестными глазами.
«А если выяснится, что знаешь, что тогда с тобой делать будем?» - не повёлся я на игру нечисти, явно только притворяющейся ничего не ведающей.
«Ну на кой тебе это надо, а? - мигом бросив прикидываться, с досадой вопросил рогатый. И разнылся: - Ведь такой шанс, осёл, упускаешь...»
«В сторону не уводи!»- буркнул я, тряхнув головой, чтоб разогнать сгущающийся сумрак перед глазами.
