— Это были Тарден и Диана, — пояснил Не-Билл. — Ты только что изменил их судьбу!
Валентин присвистнул и еще раз посмотрел на пиктограмму, окрасившуюся в желтый цвет. Похоже, и в самом деле изменил, подумал он. Цвет-то изменился!
— Ну да, — согласился Валентин. — Надо же было ее как-то спасать!
Между прочим, подумал он, а откуда Не-Билл вообще знает, что я с Мечом делаю? Он что, до сих пор с ним в контакте?!
— Ты отдал ее Тардену! — констатировал Не-Билл.
— Лучше уж ее — Тардену, — усмехнулся Валентин, — чем Меч Судьбы — тебе! Ну-ка, где здесь твоя пиктограмма?!
Не-Билл испустил высокий, переходящий в ультразвук свист и замолчал. Валентин посмотрел на нескончаемые вереницы иероглифов, каждый из которых мог преподнести столь же оригинальный сюрприз, и покачал головой. Странно это все, подумал он; чего этот Не-Билл добивался? С его-то опытом конспиративной работы — и рассчитывать на то, что я верну ему Меч? Может быть, на самом деле он хотел подсунуть мне именно ту пиктограмму? Но какой ему прок сводить Диану с Тарденом? Уж не задумал ли он новый, еще более хитрый сценарий?
Ладно, решил Валентин. Пусть хоть «Войну и мир» задумывает; в создавшейся ситуации многолетние интриги и ломаного гроша не стоят. А вот бомбы, напротив, в большой цене!
Он расслабил пальцы на рукоятке Меча и снова открыл глаза.
Солдаты Хеора шли на приступ.
Заклинание Хеора уничтожило городскую стену на протяжении нескольких километров, что позволило его солдатам выбирать наилучшее направление удара. Не долго думая, несколько тысяч отборных головорезов устремились к широкому проспекту, открывающему прямой путь к самому сердцу Эльсана — основанию Государева Ока. Магический полог, устоявший против колдовского ветра, по-прежнему прикрывал хеорово войско от немногочисленных фаерболов и молний, которыми пытались обороняться вконец деморализованные защитники города. Нападавшие отвечали точными выстрелами из широких труб, подозрительно похожих на гранатометы — вот только метали они не гранаты, а рассыпающиеся фейерверком искр шаровые молнии. Оружие защищавшихся заметно уступало этим чудовищным машинам смерти — Валентин увидел на крышах домов несколько арбалетчиков и понял, что обычными средствами Эльсан Тардену не удержать. Следовало пускать в ход Государево Око, Иглу или что-нибудь в этом роде; но Тарден, рухнувший с распавшейся на молекулы городской стены, вряд ли был способен сейчас принимать судьбоносные решения.
Валентин открыл было рот, намереваясь исполнить свой вассальный долг, но не успел произнести даже короткого ключевого слова. Ослепительно белый луч, знакомый Валентину еще по эльсимскому побоищу, ударил по передним рядам нападавших, легко пронзив казавшийся несокрушимым магический полог. В доли секунды сотни людей превратились в сверкающий белый пар, а луч уже двинулся дальше, испепеляя все на своем пути. В отряде Хеора, ворвавшемся в город, было не меньше тысячи человек; буквально на глазах у Валентина все они перестали существовать.
Валентин перевел взгляд на самого Хеора и замер от испуга: разжалованный великий маг щерил зубы в злобной усмешке. В руке его сверкнул Ландорский Жезл, столб призрачного фиолетового света уперся в синее небо, и Валентин увидел, как прямо у него над головой это самое небо с легким похрустыванием покрывается правильными шестиугольными ячейками. Больше всего эта конструкция напоминала гигантский радиотелескоп — но Валентин прекрасно понимал, что Хеора сейчас меньше всего интересует радиоастрономия. В середине каждой ячейки вспыхнуло по крошечному белому огоньку, и Валентин наконец понял, что за устройство появилось в небе над Эльсаном. Это был гигантский боевой излучатель, готовый стереть город с лица земли.
Белый луч рейлисовского бластера потерялся в ослепительном сиянии разгневанного неба. Валентин облизнул мигом пересохшие губы — ни одна из его бомб и в подметки не годилась этой громадине! — и решительно стиснул рукоятку Меча. К черту, подумал он; пусть хоть все бабы Тардену достанутся — но этот кошмар должен быть остановлен! Валентин готов был закрыть глаза и изменить к чертовой матери все доступные ему судьбы, как вдруг со стороны города послышался мелодичный, чарующий звон.
Прозрачные, почти невидимые стены встали вокруг Эльсана, в одно мгновение поднявшись до самых небес. Город оказался заперт в громадном хрустальном цилиндре, поблескивавшем в лучах полуденного солнца, и Валентин вспомнил, когда он в последний раз видел нечто подобное. В Ампере, за считанные минуты до катастрофы.
Это Игла, понял Валентин. Еще несколько секунд, и то, чего так долго добивался Не-Билл, станет реальностью; талисманы начнут бескомпромиссный поединок, единственным победителем в котором окажется смерть.
Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд?
Теперь, когда оба талисмана наконец были пущены в ход, Валентин получил возможность взорвать свою самую любимую бомбу. Отправляясь в Замок к Хеору, он предвидел подобный расклад и заранее приготовил немудреное, но еще ни разу не подводившее его заклинание. Теперь, когда оба талисмана работали на полную мощность, бомба уже не могла ошибиться в выборе направлений; и поэтому Валентин приоткрыл рот и весомо бросил в окружающее пространство свое самое заветное ключевое слово:
— Амба!
Ай да я, подумал Валентин уже в следующее мгновение, когда взорвавшаяся бомба захлестнула окрестности невидимым смерчем «воронки», собирая самые ничтожные ошметки Силы. Нет чтобы футболку принять и спокойно, как подобает местному богу, разнять враждующие стороны; так нет же, собственными силами решил обойтись. И ведь обошелся!
Воронка тем временем собрала достаточно Силы, и Валентин услышал легкий хлопок, вслед за которым раздался звериный рев. Надо же, усмехнулся Валентин, такое простое заклинание — и сработало!
Хеор с перекошенным лицом и сжатыми кулаками стоял над мирно поблескивающим кубиком, в прозрачной глубине которого покоился ажурный металлический жезл, и выл на него, словно голодный пес. Сработало, констатировал Валентин; а ведь могло и не сработать. Пришелец, вызванный Хеором, мог оказаться настоящим повелителем Жезла, а не его ближайшим аналогом, настроенным на Жезл с помощью многочисленных заклинаний — и тогда тайгл, сомкнувшийся вокруг Жезла, оказался бы совершенно бесполезен. Но разве этот Хеор сумел бы вызвать настоящего пришельца?!
Валентин покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше не ограничивают его свободу. Металлическая плита за его спиной потеряла жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись в кучу серого песка; ноги Валентина подкосились, правая рука — единственная конечность, сохранившая хоть какую-то подвижность, — нелепо взметнулась вверх, и Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля.
