От тех, кто привёл сюда эту некогда грозную боевую машину, осталось мало следов. Андреа припомнил, что именно отсюда вылезала Юлька со своей сумкой, и после двухминутных поисков нашел тюбик с губной помадой. Кроме того к стенке в боевом отделении был прилеплен портрет Наталии, правда не в образе «Величественного Высочества», а судя по подписи, в виде «Кардиналессы всея Благочестивой Конгломерации» — монашеское одеяние, строгий платок на волосах, но почему-то именно из-за этой строгости и скромности глаза у неё на портрете получились преразвратные.
Решив, что ничего полезного здесь больше не найдётся, Андреа вылез на башню, и огляделся.
Ану-инэн сидела рядом с Киоси, он ей что-то говорил, а взаимное положение их тел соответствовало отношениям «ещё не друзья, но уже и не враги». Сквиш очнулся ото сна, и взгромоздившись на башню соседнего танка, озирал пустошь, а Голди, подперев голову рукой сидела в джипе, и тоже смотрела куда-то вдаль. Андреа решил, что у Ану дел еще надолго, и свистнул, а потом призывно махнул рукой.
Солярку из танка и вправду какой-то варнак попытался спустить в песок, но Голди на это только презрительно фыркнула, откинула пару панелей, и пошуровав в хитросплетениях трубопроводов, переключила два краника, торжествующе сказав:
— Чайники! Расходный бак-то забыли. Танку его и то на полчаса ходу хватает, а нам — хоть залейся. Только попотеть придётся через горловину отсасывать и в ведро лить. Но иначе — никак.
Если б дело было только в «попотеть»… Тогда к той пыли, копоти, и к тому поту, который они привезли с собой из Большого Города всего лишь добавилась бы ещё малая толика. Но оказалось, что для того, чтобы добыть горючее из расходного бака, в нём надо держать какой-то клапан, причем держать рукой, засунутой куда-то вглубь железных и медных потрохов топливной системы. И теперь к красноватой грязи, покрывающей кожу и одежду что Голди, что Андреа, добавилось ещё и резкое благоухание масла и солярки. Андреа сначала поругивался сквозь зубы, но потом решил что это бесполезно, и замолчал, подав теперь голос только когда услышал знакомый могучий хлюпающий звук в воздухе.
— Она что ему, дала уйти? — возмутился он, подняв голову и увидев, что Сквиша на соседнем танке нету.
— Да, она ему дала уйти, — с вызовом, даже нагло, ответила Ану, появляясь в поле зрения, и критически окинув взглядом работающих, спросила:
— Надолго ещё возни?
— По мне — так хоть сейчас бросайте! — отозвался робот. — Бак уже почти весь, литров пять осталось свободных и всё.
— Тогда не страшно. Давайте, доливайте до полного.
Голди распрямилась, и упёрлась руками в бока.
— Спасибо за дозволение Ану, но может ты всё же объяснишь, до чего ты там с ним договорилась? Или хотя бы намекнёшь по старой дружбе?
Ану-инэн вздохнула, сразу потеряла всё своё нахальство, и сказала печально.
— Да не договаривались мы с ним ни о чём. Этот Киоси… В общем совсем неплохой парень, он изначально был крутым в местах наподобие Ржавого Города, и к Наталии-то пошёл только потому, что не хотел под Волей гадости творить. Ну, а потом, хотя и понял, что она тоже птичка ещё та, обратного хода уже не было. Да и с Юлькой познакомился, ради неё на многое глаза закрывал. У Юльки свой бзик был — всё с юнитами работать пыталась, хотя и не всегда с успехом, а Наталия всё серьёзных результатов ждала.
— Погоди-ка! — прервал её Андреа. — Если я правильно понимаю, юниты — это тоже персонажи но какие-то уж очень примитивные и безвольные, да? А тирлайн — это то место, где они ошиваются?
— Верно понял, вот Юлька и вбила себе в голову, что из них могут получиться классные исполнители. И наоборот — неудобных персонажей проводить через тирлайн, и превращать в полуживые манекены. А теперь, когда Юльку саму из тирлайнов в системы выкинуло в виде того же юнита, так Величественное Высочество наше порешило, что экспериментов хватит, а девчонка больше не нужна. Киоси начал упрашивать хотя бы попытаться Юльку в прежний образ вернуть, а Наталье это показалось слишком сложным, и она попросту бросила тут их обоих. Дескать, пускай Киоси свои горести горюет с глаз подальше.
— Классно! — восхитилась Голди. — Как ещё у неё в команде до сих пор хоть кто-то остался!
— Однако видишь, остаются же! Вон, Космонавтик как запрыгал, как только она пальчиком двинула. Словом, поговорили мы с Киоси, он мне вроде как-то сразу душу выложил, ну полегчало пареньку малешко. Я ему тоже немного про наши приключения рассказала, про великого-злобного, который Юльку и выпихивал. Киоси-то слушал-слушал, а потом как бросится к страхолюдине своей! Ну не бежать же за ним, Сквиша за хвост хватая!
— Понятно… — протянул Андреа. — А этот… как бы сказать… манекен, который теперь Юльку изображает так здесь и оставил?
— Сам видишь, что оставил. Слышь, жестяной, а ты что на это скажешь?
— Ну, мне, как электромеханическому устройству эти ваши человеческие эмоции никогда понятны не были…
— Ой, не заливай. Всё ты понимаешь, — недовольно перебила его Ану.
— Всё равно без комментариев, — отрезал робот. — Я может стесняюсь про любовь рассуждать. И вообще, поехали, а? Вроде всё осталось как прежде — дорога та же, мир тот же, экипаж тот же… То есть почти тот же.
— Вот именно, что почти! — печально вздохнула Голди, и сокрушенно махнула рукой:
— Не знаю, как тебе, жестянка, а мне Ла-Вай-Ли жалко. Девчонка как девчонка, и вдруг превращается… в такое. И остаётся так навсегда, даже руки на себя наложить нельзя — это ж ужас! И главное — зачем всё это?
— Ну, затем чтобы получить новых подручных… — начал объяснять Андреа, но Голди его прервала:
— Нет, зачем это Наталии вообще? Что ей надо? Власти? Она вроде и так не обижена: там Величество, здесь Кардиналесса, и наверняка ещё в десятке миров рулит. Чего она в конце концов добивается, а?
Андреа молча глянул вдаль и вверх, словно надеясь прочитать написанный на небе аршинными буквами ответ. Само собой, что надписи белым по синему не обнаружилось, зато взгляд зацепил за два маленьких крылатых силуэта над горизонтом. Андреа прищурился, и зло произнёс:
— Сейчас у нас будет, кому задать эти вопросы. Киоси возвращается с компанией. Ану, ты говорила, что он неплохой парень. Настолько ли неплохой, чтобы ждать его здесь, или все-таки попробуем задать стрекача?
Задавая этот вопрос, он одновременно следил за силуэтами, и поэтому совершенно чётко отследил момент, когда они вдруг пропали, словно растворясь в чистом воздухе. Ану-инэн не успела сообразить, что ответить, потому что сдвоенный звук возникающих рядом из ничто крылатых зверей возвестил, что на раздумья времени уже нет.
