Елена молча ступала за Фрэнки, внимательно смотря под ноги. Яркое солнце било в ничем не занавешенные грязные окна, как бы нарочито подчеркивая всю неприглядность помещения. Когда-то это был очень красивый и богатый дом, но сейчас он больше напоминал девушке об одном из аттракционов в парке развлечений. Правильно, дом с приведениями.
— Его ведь не любил отец, верно? — произнесла она и вздрогнула. Голос гулким эхом разнесся по зданию, широкими волнами отражаясь от древних стен.
— Не любил? — с удивлением на лице переспросила Франческа. — Довольно мягко сказано. Я бы назвала подобное отношение ненавистью. Дамон был слишком похож на свою мать, что люто ненавидел в нем старик Джузеппе. Эта своенравие, гордость, непокорность, желание спорить по любому поводу — все было напоминанием о его рано умершей жене. А глаза… — она опустила веки, представляя перед собой полные ума и страсти очи неестественно черного цвета. — Он ее копия. Старый дурак был сам виноват в том, что случилось между ним и Стефаном. Надеюсь, он искренне мучается в Аду за то, что натворил.
Она прохаживалась по просторному холлу, пытаясь подыскать относительно безопасный для Елены подъем на второй этаж. Ей уже приходилось бывать в этом доме однажды, но тогда он выглядел гораздо презентабельнее.
Сама же девушка прислонилась к стене, не обратив ни малейшего внимания на то, что испачкается. Ее терзало любопытство и одновременно очень не хотелось знать о любимом мужчине то, что рассказывает его подруга, а не он сам. Казалось, что это может разрушить между ними что-то, исказить только начавшее возникать между ними понимание, но она решилась. Ей нужна правда, пусть даже полученная такой ценой.
— Почему он ненавидит Стефана? — она вспомнила, что уже задавала этот вопрос вампиру, но в тот раз ей так и не удалось получить вразумительного ответа. Фрэнки же была более информативным рассказчиком.
— Долгое время он винил его в смерти матери, — нехотя вытянула из себя вампирша. Ее одолевали те же сомнения, что и светловолосую девушку. Но она понадеялась на то, что сможет в течение следующих ста лет искупить вину перед приятелем. — Ревновал к отцу. Знаешь, это было нечто вроде детской обиды на младшего брата, которому доставалось все внимание окружающих. Со временем чувства немного успокоились, Дамон нашел свой способ добиться расположения отца — он изводил его своими экстравагантными выходками. Проигрывал в карты баснословные суммы, не учился, увлекался женщинами и выпивкой. И нет бы старику понять, что его сын хотел этим показать! — она с улыбкой посмотрела на ближайшую к ней стену и продолжила. — Но, видимо, это было слишком сложно для него — выслушать своего старшего отпрыска. Намного легче показалось и дальше считать его паршивой овцой, позорящей знаменитую фамилию. И может, все бы наладилось в будущем, но появилась эта дрянь, Катрина.
Фрэнки зашипела, произнося ее имя, словно кошка, учуявшая врага. Она посмотрела на девушку, которая не сводила растерянного взгляда с ее лица, и предложила:
— Давай продолжим на улице, мне здесь становится не по себе.
Она не стала объяснять, почему чувствует себя неловко. Ей вообще уже хотелось как можно скорее закончить этот разговор и перейти к той теме, которую она собиралась обсудить с этой блондинкой.
Елена согласно кивнула, не в силах произнести что-то вслух. Эмоции заполонили душу, давая обширную пищу для мозга. Она, конечно, представляла себе, что картины прошлой жизни Дамона не изобилуют яркими красками, но чтобы до такой степени — это было выше ее понимания.
Вампирша протянула девушке руку, помогая ей благополучно добраться до входных дверей, и крепко сжала холодную ладонь.
— Извини, что была слишком резкой, — спешно пробормотала она, ловко перепрыгивая через разваливающуюся от ветхости софу грязно-серого цвета. — Ты поймешь меня, когда узнаешь, какое место в моей душе занимает твой мужчина. Я могу называть его как угодно — брат, друг, приятель, просто Эгоист — суть не изменится. У меня нет никого дороже него.
Она открыто посмотрела в глаза Елене, ожидая реакции. Ей на секунду показалось, что ее слова совсем не так истолкованы, но девушка неожиданно произнесла:
— Я уже поняла это, Фрэнки. И это здорово.
— Что здорово? — нахмурилась ее собеседница.
— То, как ты его защищаешь, — пояснила она, с облегчением вдыхая полную грудь воздуха.
Они вышли на залитую светом дальнюю часть парка и обогнули дом с другой стороны, отыскивая укромный уголок для спокойного разговора. Обеим понравился раскидистый дуб, по всей видимости, ровесник поместья Сальваторе. Не сговариваясь, девушки тут же ускорили шаг и с комфортом устроились в тени огромного полувекового дерева, опустившись на траву.
— Как ты любишь его, — продолжила свою мысль Елена. — Мне нравится это.
— Совсем не ревнуем, а, мисс Гилберт? — рассмеялась Франческа, имеющая неограниченный доступ к мыслям девушки. Она прекрасно видела ту расплавленную ярость, которая появлялась в ее сердце при одном лишь появлении подруги Дамона. — Глупо будет спорить, ведь я тебе не понравилась еще в аэропорту.
— Я и не собиралась, — с достоинством отозвалась девушка, с любопытством рассматривая совершенное по своей красоте лицо вампирши. — Может, ты не заметила, но я очень люблю его. По-настоящему люблю…
— …обоих?! — перебила ее Фрэнки, снова ощущая волну всепоглощающего гнева, которая затуманивала все иные мысли.
— Нет, — прозвучал категоричный ответ. — Я сказала это назло тебе. Для меня все решено — я хочу принадлежать только Дамону, мне нужен лишь он. Если тебе нужны аргументы, я готова их привести.
— Не мне судить тебя, Елена, — покачала она темноволосой головой. — Просто послушай то, что я тебе расскажу, все сразу встанет на свои места. Я не из благородства защищаю его.
Она несколько раз вздохнула, как бы собираясь с силами, мысленно извинилась перед другом за то, что собралась сделать и начала:
— Мы познакомились довольно давно, но кажется, что это случилось вчера. Среди нас тоже встречаются совершенно бездушные и отвратительные существа, к числу которых никогда не принадлежал мой некогда самовлюбленный товарищ. Стояла ясная ночь, к слову, единственное время суток, когда я могла выходить. До знакомства с Дамоном я и понятия не имела о всяческих феньках и прибамбасах, которыми пользуются более опытные вампиры, — Фрэнки несколько раз крутанула изящный ободок кольца на безымянном пальце, который увенчал небольшой камешек насыщенного голубого цвета. — Я возвращалась с довольно нудного свидания — объясню чуть позже — когда услышала невдалеке шум борьбы. И тут же поняла, что это вампиры. Подобного никогда не случалось, поэтому я не смогла отказать себе в удовлетворении любопытства. В общем-то, дело было довольно скверным, Дамон явно преувеличил собственные возможности, но что меня удивило, так это то, из-за чего была драка. Человеческая девочка, совсем крошка на вид, лежала невдалеке с напрочь растерзанным горлом. Знаю, некоторые считают нас способными на все, но убийствами детей практически никто из нас не занимается, можешь поверить на слово. Я знакома с очень многими представителями нашей большой Семьи, поэтому мои слова не пустой звук. Разумеется, я вступилась за парня. Его соперник, могучий вампир чуть старше самого Дамона лишь внешне, был на самом деле одним из самых взрослых и опытных тварей, которых я когда-либо встречала. Пришлось изрядно попотеть, но в итоге мне удалось вогнать кол в этого упыря. Девочка, Изабелла, на тот момент еще дышала, но я сразу поняла, что ее жизни пришел конец. Даже при всем желании мы не смогли бы спасти ее, имея при себе все необходимое. И он решился дать ей крови, хотя понимал, что может произойти. Юный вампир, едва начавший ходить самостоятельно — большей неприятности трудно себе придумать. И она выжила! — прихлопнула в ладони вампирша, как будто только что услышала эту радостную новость. — Осталась человеком, я имею в виду. Через неделю я навестила ее, она была в полнейшем порядке. Я не стану тебя утомлять подробностями развития нашей дружбы, она крепла с каждым днем все сильнее. И я бы даже не запомнила эту историю, потому как мы с ним часто попадали во всякого рода неприятности, даже пару раз вместе охотились на оборотней, — последовала широкая улыбка, сделавшая ее лицо еще красивее. — Так мы развеивали скуку. Но эта история получила продолжение, о котором я узнала гораздо позже. Давай я опишу эту девочку, а потом посмотрим, как хорошо ты знаешь свою любовь. У нее были огромные голубые глаза, длинные белокурые локоны, отливающие золотом, аккуратный остренький носик и самая обаятельная улыбка, которую я больше никогда не встречала. Потом она подросла, превратившись из хорошенького ребенка в ослепительную красавицу, сохранив при этом в глазах все то же невинное выражение, буквально кричащее о том, что перед тобой стоит ангел. И эту девушку охранял вампир.
