– Первая пара! Сержант Чёрный и капитан Эстон! Тренировочное оружие. Прошу пройти на площадку – голос распорядителя, майора Стирта был холодным и безличным, а вся толпа зрителей ахнула: "Сразу на Эстона?! Попался, парень…вот невезуха!"
– Прости, парень. Но я не могу тебе проиграть! – капитан Эстон был благодушен и явно симпатизировал Неду. Что, впрочем, не помешает ему отлупить молодого сержанта по всем правилам турнира.
– Пойми, мне нужны эти триста монет – честно сказать, я поиздержался. Потому – придётся мне тебя как следует отделать. Кстати – как отойдёшь от ушибов – врежь этому наглому Шусарду. Этот молодой наглец слишком высокомерен, кичится своим происхождением. Ну, ты как – готов?
– Господа! Хватит разговоров! Эдак мы никогда не начнём! – крикнул майор Серт – время идёт, приступайте!
– Готов – слегка улыбнулся Нед и замер в странной стойке, вызвавшей удивление у капитана мечников. Он держал мечи клинком к себе, обратным хватом, что не было принято у офицеров корпуса. Более того – никто из них никогда не видел подобного стиля боя.
Разговоры стихли, люди замолчали и напряжённо всматривались в происходящее на площадке, забыв о своих стаканах, кружках и кусках жареного на углях мяса. Всё внимание бойцам, медленно сходящимся в центре площадки.
Эстон был очень быстр и силён. Его атаки, подобные ударам двух молотов, сыпались на Неда так, что другой человек если бы не пропустил атаку, то уже выронил бы меч из руки – удары просто отсушивали руки. Но Нед встречал мечи не как обычный человек, тренированный в армии. Его скользящие косые отмашки, напоминающие движения богомола, сбивали клинки в сторону так, что всякий раз капитан едва не терял равновесия.
Увы, это ничего не значило – Эстон был так же свеж и силён, как и в начале боя, несмотря на то, что бой длился уже минут десять на высочайшей скорости, недоступной большинству из присутствующих на трунире. Удары не ослабевали, клинок жалил так же умело, отыскивая огрехи в защите противника. К несчастью для капитана – огрехов не было. Нед легко скользил над площадкой, мягко отводя удары так, будто клинки были продолжением его рук.
Наконец, капитан стал злиться, покраснел, и как ни казалось это невозможным – ещё увеличил темп.
Теперь тренировочные стальные клинки слились в один вихрь, который захлестнул Неда, как вода после тропического ливня бурным потоком заливает придорожную канаву. Зрителей охватил восторг от такого зрелища, и как всегда, будучи на стороне явного победителя, они медленно, потом всё быстрее и быстрее начали скандировать:
– Эс-тон! Эс-тон! Да-вай! Да-вай! Да-вай!
Крики зрителей будто бы влили новые силы в капитана, он выложился на полную, показав невероятное мастерство боя…и вдруг всё кончилось, под гробовое молчание толпы.
Стальной вихрь рассыпался, а Эстон медленно наклонился и упал вперёд лицом – левая рука осталась под туловищем, правая так и застыла в атаке и сейчас лежала на земле, указывая в сторону противника. Нед же стоял чуть в стороне, внимательно разглядывая упавшего. Потом подошёл к нему, пощупал шею и кивнул жюри из высших офицеров:
– Жив. Просьба прислать лекаря.
И тогда зрители взорвались грохотом аплодисментов, криками и воплями:
– Нед! Нед! Славься! Слава сержанту!
К капитану тут же подошёл Жересар, слегка задыхаясь от ходьбы, сделал знак своим помощникам, и капитана унесли в лекарню. Жересар подошёл к Неду и улыбаясь, сказал:
– Силён! Его ещё никто за пять лет не смог победить на мечах! Вот гадство – я к началу не успел! Пришлось в город по делам уехать, не смог. Но к самому интересному всё-таки подоспел! Пошли! Освобождай место следующей паре.
Он сгрёб Неда за плечи и как конь тяжеловоз, потащил к скамье, где сидели Санда, Тираз, и все остальные. Санда тут же бросилась на шею мужу, впившись в губы, секунд пять висела на нём, как груша, потом, оторвавшись, перевела дыхание и сказала ему на ухо:
– Ты был таким…мужественным! Я так тебя хочу! Ты настоящий мужчина!
– Эй, эй, ночью намилуетесь! – крикнула Задара и оттеснив Санду, тоже обняла Неда, оставив на его щеке следы пахнущей цветами пудры – молодец, парень! Гораз, умница, это ты так его научил?! Я тебя тоже обойму! Иди сюда…оооо! Это кто тут у нас?! Коста, душка! Иди скорее к тётушке Задаре! Сто лет тебя не видала! Эх ты и раздался…ну сущий медведь! Как тебя Элза-то выносит? Ты же её раздавишь!
– Нормально выносит – прогудел Жересар, обнимая старушку – а вы, тётушка, как всегда энергичны и так же прекрасны!
– Вот дамский угодник! Поверите – когда-то он был таким красавчиком, все девки сохли по этому лекарю! Правда он и тогда был большим. Многие девчонки боялись – как прижмёт… Эльза вот не испугалась, и не ошиблась – великолепный семьянин получился. Красивые здоровые детишки, отличная семья – просто на зависть всем. Дочка красавица – ты бы видел, не хуже твоей Санды!
– Видел он – смущённо подмигнул Жересар – и детишек видел. Даже слегка уму-разуму научил. Кстати – вон они сидят, смотрят! – лекарь помахал рукой, и с края площадки ему ответили два улыбающихся молодых человека – Нед, ты там не сильно покалечил Эстона? Ты куда его приложил?
– Он нанёс удар правым мечом капитану в пах, а левым ударил по затылку – усмехнулся Тираз – чистая победа. В реальном бою он бы кастрировал парня, а потом снёс бы ему полголовы. Молодец.
– Фффууу…кастрировать – это так жестоко! – поморщилась Задара – лишить мужчину самого драгоценного, того, чем он думает!
– Хммм…интересно тогда, а чем, по-вашему, думают женщины? – задумчиво протянул Жересар.
– Не скажу – сварливо буркнула Задара, и залилась звонким смехом. За ней начали смеяться приживалки-кухарки, Санда, Нед и все остальные. Они покатывались со смеху так, что на них стали оглядываться зрители, наблюдавшие за ходом второго поединка.
Впрочем – закончился тот очень быстро. За считанные мгновения Шусард разбил мечом челюсть лейтенанту мечников, отчего Жересар поморщился и сказал, что теперь придётся воспользоваться услугами магов, ехать к ним.
– А почему они сегодня не здесь? – недоумённо спросил Нед.
– Ну как же – они же выше всех! Смотр не для них, а в общественных гуляниях они участия не принимали никогда. Ну как же – это же маги! Им нельзя!
– А почему в Корпусе так не любят магов? – с интересом спросил Нед.
– Почему? – нахмурил лоб Жересар – почему…да кто знает? Ну… вот не любим их, и всё тут. Они всегда по отдельности, всегда чистенькие и важные со своими тайнами и высокомерием. Может, завидуем – честно сознался он с кривой ухмылкой – только никогда об этом не скажем. Маги всегда с деньгами, всегда на особом положении, даже питание у них отдельное, как у полковников или генералов. А мы, бывало, сухари грызём. А ещё – люди не любят что-то неизвестное, странное, не поддающееся разумению. Потому их недолюбливаем не только мы. Все жители города. Маги живут обособленно, даже в военном городке не вылезают с территории агары. Вот так… Тебя вызывают! Удачи!
