- Нужно, - только и произнесла я.
- Зачем? - Ника удивленно уставилась на меня. Она явно никак не могла взять в толк, зачем чем-то жертвовать, когда все и так находится у меня в руках. Наивная! Иметь все в принципе невозможно - можно лишь сделать выбор в пользу более необходимой вещи. Чем-то в любом случае приходится жертвовать.
Невольно вздохнув, я опустила взгляд. Землю уже устилала ярко-зеленая весенняя трава. Кое-где показались тоненькие стебельки будущих цветов. Да и на плодовых деревьях уже набухли яркие почки. Сколько там у меня времени осталось? Три дня? Четыре? Если честно, я уже и думать не могу о сроках.
- Спирос, - просто ответила я, надеясь, что сестра поймет, насколько действительно для меня важен этот невозможный вампир. А ведь я все еще не уверена, что у нас с ним что-то получится… но уж лучше бороться и проиграть, чем сдаться еще до начала настоящей битвы.
- Ясно, - Ника тоже наклонила голову, пряча взгляд. - Значит, для себя ты действительно все решила. Но ты хоть понимаешь, какой ценой купишь это свое счастье?
Понимаю ли? Вряд ли. Я все еще не верю до конца. Да и как можно поверить, когда всю жизнь прожил в совершенно других условиях! Там не было говорящих артефактов! Там никто не пил каждый миг чужую жизнь и силу! Там все было в разы проще и понятней!
Но я уже давно не там. Да и светлая принцесска из рода Нилам повзрослела и открыла глаза на мир. Возможно, прежде я и не помыслила бы о подобном, но теперь… чем-то в любом случае приходится жертвовать. Свободой ли, временем или жизнью - не важно. Что-то все равно уходит безвозвратно, исчезает в незаметном хороводе дней…
- Я не делаю ничего особенного, просто выбираю меньшее из зол.
- Не ты ли раньше говорила, что меньшего зла не бывает? - притворно удивившись, уточнила моя сестренка.
- Я повзрослела, Ник. Но я все еще считаю, что всегда необходимо искать самый бескровный выход. И сейчас - я выбрала. То, что никогда не жило, не может и умереть.
- Оправдание! Это только оправдание. И тебе это прекрасно известно.
Даже спорить не с чем. Действительно всего лишь попытка обелить собственные действия и пробудить в душе уверенность, которой нет и в помине. Но я уже не могу отступить.
- Пусть так, но это решение я приняла сама, - твердо произнесла я, не желая продолжать эту тему.
- Что ж, раз это твое решение окончательное и бесповоротное, то пойдем. Я тебе кое-что покажу. Ну и расскажу. Немного, - Ника по старой привычке схватила меня за рукав платья и потянула обратно, в сторону кустов, из которых недавно появилась. Я последовала за ней.
Кажется, вся Зардия изрыта подземными лазами и норами. По крайней мере, Ника меня провела через один из них. А где есть два таких, найдется и сотня. Еще немного и я начну всерьез подумывать о том, почему эта страна все еще не провалилась в пропасть. Хотя, если верить слухам, то драконы как раз предпочитали всякие углубления в земле… неужели все это осталось с их времен?
- Не зевай по сторонам. Здесь, конечно, безопасно, но если вдруг заблудишься, то искать тебя будет некому - здесь не так часто показываются живые, - заметив мой интерес, бросила Ника.
Странно как-то слушать поучения от младшей сестры, но желания спорить почему-то не возникло. Наверно, я действительно уже начала видеть в ней взрослую и полностью состоявшуюся личность… хотя определенная помощь и поддержка ей все же не помешала бы. Вот разберусь с этой вредной самоуверенной железкой - и займусь этим вопросом. Абы кому я сестру, разумеется, не доверю… но пара интересных кандидатур найдется - благо молодежи у меня целая Академия.
- Кстати, Лик, если у тебя возникли какие-то вопросы, то лучше задай их сейчас. Потом будет не до этого, - спустя некоторое время сказала она. Я краем глаза глянула на Нику. Такой спокойной уверенности я в ней прежде не замечала. Раньше она больше нуждалась в чужой поддержке и помощи.
- Ты - дракон? - прямо спросила я.
- Теоретически, - подтвердила она, но прежде чем я успела засыпать ее дополнительными вопросами, продолжила: - Правда, пока теорию сложно подтвердить практикой. Дайкаи не просто так появлялись у зардов только после семнадцатилетия - до этих пор даже чистокровные арайны не могут менять форму по своему желанию. Так что мне еще больше четырех лет ждать этого момента. Кстати, ты обратила внимание на созвучность имен зардов с названием вида их хранителей?
Ой, а ведь действительно! Нет, я отмечала странность этих бесконечных "кай" и "ка" в окончаниях здешних имен, но как-то связать их еще и с мелкими дракончиками не додумалась. Впрочем, сестре об этом знать не обязательно.
- Это как-то связано? - вместо ответа на заданный вопрос поинтересовалась я.
- Связано, - кивнула Ника. - Грубо говоря, драконы заклеймили всех своих потомков этим окончанием в имени. Хотя, возможно, в то время они вкладывали в это совсем иной смысл… Думаю, они пытались оставить подсказку, но за все это время ей так никто и не догадался воспользоваться.
- Подсказку?
- Именно. С древнего наречия, тем, что пользовались сами арайны, "кай" означает "потерянный" или "отверженный". На время перевода расы в нынешнее состояние они просто обозначали этим словом тех, кто уже прошел преобразование, но оно, видимо, прижилось. Что же касается слова "дайкай", то приблизительно его можно перевести как "осколок целого", или, что вернее - "то, что было отброшено". Как ты понимаешь, для нахождения верного ответа достаточно было хоть немного знать их язык. Ну, или задать прямой вопрос своему крылатому хранителю - на него они были обязаны ответить… К сожалению, за минувшие века никто так и не поинтересовался происхождением столь привычной и обыденной вещи как окончание своего имени.
Занятно. Чем больше узнаю, тем лучше понимаю драконов. Они действительно подстраховались, как могли. И не их вина в том, что их дети оказались настолько слепы и глухи к этим знакам.
- Что ж, дальше тебе лучше идти одной, - остановившись перед неприметной дверью, произнесла моя сестренка. - Думаю, ты и так знаешь, что тебя там ждет.
- Догадываюсь, - невольно нахмурилась я. Сколько бы я не храбрилась, но все равно чувствовала себя словно на утро перед казнью.
- Тогда - иди. Удачи я тебе желать не буду, ибо нет в этом деле ничего достойного, но это твой выбор.
- Да. Мой, - согласно откликнулась я и чуть толкнула неказистую створку. Дверь сразу же распахнулась, пропуская меня вовнутрь. Я уверенно шагнула в темноту, оставив за спиной и сестру, и все пути к отступлению. Как бы там ни было, а иного выхода у меня не было. И пусть остальное так и останется на моей совести. Я справлюсь.
