У Незабудки перехватило дыхание.
— Ты лжешь!
— Зачем мне лгать? Ты Ярополка радовала и славу Стабучи приносила лишь до поры. Но измыслить выгодный союз, достойный такой чудо-девицы, оказалось непросто, вот и встревожился Ярополк. Почему, думаешь, он позволил тебе жить в отдалении? Для удобства твоего и людей-просителей? Он не хотел, чтобы ты его нутряную подлость учуяла. Еще возьмешься «исцелять», а без подлости власть у него никак не складывалась…
— Не смей так говорить о нем! — вскрикнула Незабудка, с ужасом чувствуя, что в ее голосе нет убежденности.
— Ты и сама отлично понимаешь, что я говорю правду, девочка моя, — почти что ласково произнес маг. — Только одного еще не поняла. Тебе бы радоваться: когда после того пира он понял, что его желание вдруг сбылось, Ярополка совесть замучила. Значит, была в нем совесть-то еще.
Чувствуя, что не в силах больше сдерживать слезы, Незабудка отвернулась. Да, она давно догадывалась, что стала обузой для отца. Весь мир смотрел на нее как на чудо, а отцу, владыке края, нужнее была завидная невеста. Но думать об этом было настолько неприятно, что Милорада и не думала.
И теперь очевидная истина стала откровением, бившим вдвойне больней.
— Поплачь, поплачь, красавица, — шепнул Древлевед. — Вымой душу. Ты мне чистая нужна…
Жалость со стороны колдуна выглядела насмешкой. Утирая слезы рукавом и жалко всхлипывая, Незабудка бросила:
— Не надо мне дара. Пора учиться жить без него. Не хочу.
— Хочешь, — возразил Древлевед. — Твой дар — часть тебя. Не выколешь же ты себе глаза, если вдруг решишь, что с ними слишком удобно живется? У тебя уже было время понять, что без своего дара ты не стоишь ничего. Даже любви Нехлада.
Незабудка вздрогнула, как от удара.
— Он меня любит.
— Зато ты себя — нет. Ну довольно, ты голодна, поешь. Тебе следует восстановить силы.
— Я не собираюсь помогать тебе. Тебе, кто погубил столько людей!
— Поможешь. Потому что на сей раз я собираюсь кое-кого спасти.
* * *
Ладья скользила плавно, словно по воздуху. Лишь усилившееся бурление воды заставило оглядеться и обнаружить, что берега изменились, и ладья уже не спускается по Ашеткуне, а преодолевает течение Лесной.
Тинар смотрел вокруг с нескрываемым восхищением, Радиша — лишь с более сдержанным. Буевит и Свияд были настороженны, а Торопча спокоен. Он, памятуя, как Вельдар выручил походников весной, верил, что Яромир наконец-то нашел надежного и сильного союзника.
…В отличие от своих спутников Нехлад сразу понял, что произошло, когда на берегу Ваутвойтар зеленоватый свет оленьих рогов заиграл на бортах удивительной ладьи. Она проступила из ниоткуда, словно под светом свечи в темной комнате. Владыка Эйаткунваута провел гостей на свою грань нави.
Здесь на первый взгляд все было в точности как в привычном мире. Нехлад вспомнил слова Данаилы о любви Вельдара ко всему живому. Любовь эта сказалась и здесь: лесной хозяин не стал придумывать ничего нового и противоестественного, воцарившись на своей грани. Его мир был населен не рабами, могучими чудовищами и демоническими прислужниками, а обычными растениями, животными и людьми из какого-то древнего дикарского племени, для которых Вельдар своей невероятной магической силой соединял явь с навью.
Теперь Нехлад сидел рядом с ним на носу ладьи, снова и снова повторяя рассказ о своих сновидениях.
— Кто мог подумать? — сокрушенно приговаривал Вельдар. — Данаила! Ты превзошла богов в способности любить и сострадать! А я, маловер, трусливо избегал даже в мыслях возвращаться к тебе… Быть может, поэтому и не слышал твоего зова все эти века? Века!
Все выслушав, он твердо решил:
— Кем бы он ни был, этот Древлевед, я не допущу его победы. Однажды я потерял Данаилу и лучше погибну в неравной борьбе, чем вновь переживу такую утрату. Быть может, Данаила ошиблась и это все-таки он, мой давний недруг? Локрис пережил самого себя, все его мечты и желания остались в прошлом, но ведь что-то разбудило его душу, когда он принялся сеять в синтанах ненависть к Хрустальному городу. Возможно, он понял то, что я осознал намного позже: время нашего народа прошло, и пора было оставить землю наследникам… Это сейчас, когда земля видела много народов, врывающихся в жизнь и уходящих, норою бесследно, нетрудно догадаться, что судьба народов подобна судьбе людей. А в годы Хрустального города мы были одни, нам не с кем было сравнить свою беспечную жизнь. Весь мир лежал у наших ног — и кто мог думать о смерти? Что ж, Локрис, переживший не одно поколение, оказался прозорливее и, должно быть, увидел возможность воскреснуть духом, возглавив новые племена. А я, не понимая происходящего, просто чувствовал гниль в его душе и потому противился любым его начинаниям. Сейчас понимаю, что был слишком наивен и непоследователен в своих подозрениях, но… я был влюблен и во всем видел только светлую сторону. Локрису не составило труда очернить меня в глазах царя. Если это он теперь носит имя Древлеведа, должно быть, сила его возросла за прошедшие века… Однако и я многому научился! Клянусь, это будет славная битва!
— Успеем ли мы? — волновался Нехлад.
— Должны успеть, — ответил Вельдар. — Мне доступны короткие пути…
Сопровождавшие Вельдара лесовики, которых Яромир называл про себя жрецами, были немногословны. Они выстроились вдоль бортов и лишь изредка обменивались короткими высказываниями на незнакомом языке, звучанием напоминавшем лихскую речь, хотя проскальзывало в некоторых словах явное сходство и с древлетским. Нехлад не без труда, но все же разбирал их смысл, если слушал, положив руку на рукоять своего волшебного меча. В нави звучали не слова, а мысли.
— Пришельцы извне… Истинно, последние времена наступают. Равнина открылась, исчезло… — дальше следовали несколько понятий, которые Нехладу ничего не говорили. — И яблони цвели прежде времени… И сам Владыка чужаков приветил, а того не упомнят и… — Кто не упомнит, тоже было неясно. — Последнее лето наступило, и будет последняя осень, а после будет иное, чего не бывало еще… Вместе с тем мысли лесовиков постоянно были заняты дорогой, и вскоре Яромир понял, что это они — сами, с дозволения или только при некоторой помощи Вельдара — ведут ладью сквозь пространство. По правому борту тянулся знакомый берег, вот-вот должно было показаться место, где весной походники вязали плот, но стоило сморгнуть, и картина изменилась, за спиной зашумели скалистые пороги, которых ладья вроде бы не проплывала.
Вельдар уже давно молчал, погруженный в свои думы. Нехлад отошел к середине ладьи, где уместились лошади.
