– Значит, от полной власти над Змей его отделяет только одна жертва. – Лоб Абсалома избороздили морщины. – Но злоупотребление такой Силой повлечет за собой ужасные последствия.
– Можете немного прояснить, как она действует? – Гарретт нетерпеливо прислонился к спинке стула.
– Сила, повелевающая жизнью и смертью, если так угодно. Воздействующая на все живое и прежде всего на то, что однажды было живым. Возможно он мог бы сделать себя бессмертным, призвать целую армию нежити... Тогда бы он стал самым могущественным Магом наших дней и минувших веков.
Именно этого и жаждал Аристайдес, я просто чувствовал это. Его одержимость в корне отличалась от моей, но была столь же сильной и превратила его в опасного безумца.
– Кто этот Страж склепа – нежить или дух? * имеется в виду Аристайдес – тонкие пальцы вора барабанили по подлокотнику.
– Он заключен в своей прежней оболочке – почти бестелесное создание, застрявшее между жизнью и смертью, точно так же, как и другой хранитель, с которым вы имели удовольствие познакомиться. * ну а это уже про полупризрачного варга Я боюсь, что мы сами пробудили Аристайдеса из его „зимней спячки“, когда заметили приближающееся созвездие и активировали чары склепа, поскольку опасались пророчества. Именно на это он и рассчитывал. Каждая новая жертва подкрепляла его силы и приближала к полному восстановлению тела. Возможно, он обретет свое бессмертие, выбрав напоследок в качестве объекта страшного ритуала одного из достойнейших людей... Немногие из нас понимают толк в этих вещах, Самуэль-то уж точно не был из их числа. Но несмотря на это он о чем-то проведал, потому что вдруг стал интересоваться старинными преданиями и вот тогда-то и наткнулся на пророчество. Самуэль был необычайно любопытным человеком, все время отыскивал сткрытые или утерянные знания. Но эта тайна оказалась ему не по силам. Он не имел никакого понятия, какую опасную информацию пытался получить. Я старался помешать его исследованиям, но наш погибший собрат заметил это и тогда начал проводить тайком свои опыты, так что я уже не знал, каких результатов он добился. А потом Самуэль связался со старым другом...
– С Гораном.
– Именно. Я понятия не имел, что они сами роют себе могилу... Мы ведь рассчитывали на жертвенных животных, но только не на... Горан что-то выяснил про Св.Квинтус и тут же угодил в лапы своей смерти. До гибели Самуэля я уже предпринял меры для защиты, но, как оказалось, недооценил убийцу. Он без труда обошел мои чары и убил его, а мы никак не смогли этому воспрепятствовать. Мы тогда пребывали в абсолютной уверенности, что ты, – он быстро взглянул на меня – непременно вернешься. Но поскольку твой прах остался в целости, пришлось спросить у Оракула, в каком обличье тебе суждено воплотиться. Мы ничуть не удивились, когда обнаружили тебя в поблизости от места нового убийства. Но за Вами невероятно трудно уследить, Гарретт, – обернулся он к моему спутнику. – Мы постоянно теряли Ваш след. Я уже было решился сделать то, что считал правильным...
– ... однако убийство абсолютно безобидного с виду неофита было бы трудно объяснить общественности и в особенности Ордену хаммеритов, правда? – тон гарреттова голоса был резким. Однако Маг лишь спокойно кивнул:
– Совершенно верно. Если бы мы действовали открыто, то могли возникнуть... осложнения.
– А с чего бы одному невероятно мощному мертвяку понадобилось ошиваться возле моей двери?
– Ах да, в самом деле. Я не мог сам создать такого, но когда в ту ночь по Городу бродили десятки зомби, мне удалось получить контроль над одним из них. Он стал благодаря моему волшебству намного сильнее и получил приказ вторгнуться в Ваш дом. Я был уверен, что Вы окажете ему сопротивление вместо того, чтобы тихо сидеть в своей комнате, позволив нежити разыскать Вас и юношу. Но когда Книга оказалась в Ваших руках, мне ничего не оставалось делать, как явиться в церковь и оглушить Тимотеуса.
– Почему тогда Вы сразу не убили меня?.. Зачем заставили мучиться в этом саркофаге? – я с дрожью вспомнил томительные минуты в темноте и спертый воздух гробницы.
– Честно говоря, я не смог этого сделать. Ты лежал без сознания и показался мне в тот момент абсолютно невинным и беспомощным, хотя рассудок уговаривал меня не поддаваться обманчивой внешности. Все, что мне тогда удалось, это закрыть тебя там, предоставив воле судьбы. Я надеялся, что ты не очнешься до тех пор, пока не кончится воздух.
Мое горло судорожно дернулось – чудом удалось избежать гибели! Но тут же в голове возник еще один настойчивый вопрос:
– Это чудовище в склепе когда-то было варгом, не так ли? – прежде мне никогда не доводилось их видеть, огромных хищников истребили столетия назад.
– Именно так.
– Надо же, какое совпадение. И что теперь прикажете делать с этой бешеной „почти бестелесной“ тварью? – Гарретту явно не нравились воспоминания о призрачном Страже.
– Должен сказать, что здесь я могу сделать не больше Вашего, Гарретт. Книга Праха должна содержать ответ на этот вопрос.
– Кого бы Вы сами выбрали в качестве последней жертвы?
– Это самая важная часть всего процесса, насколько я себе это представляю. Если все прочие были выбраны по воле случая, то теперь Аристайдес должен хорошенько подумать. Может, кто-нибудь из старших Магов, например, я. Один из высших хаммеритских Первосвященников, какой-то сверходаренный шаман-язычник... В любом случае центральная звезда должна получить самую сильную жертву и эта сила духовная, а не политического характера.
Вор казался недовольным, но промолчал.
– Ты должен изучить Книгу, Тимотеус, – обратился ко мне Абсалом.
С мысленным вздохом я представил себе огромный объем фолианта, свои более чем скромные способности к чтению, вспомнил сковывающий холод и... медленно кивнул.
Гарретт отошел от стула и с низко надвинутым капюшоном повернулся к дверям:
– Надесь, Вы придержите своих цепных псов и позволите нам уйти?
– Я сам провожу вас, – ответил Маг.
Ноги еще не совсем твердо меня держали, но я старался не придавать этому значения. Из библиотеки мы прошли в один из огромных залов Главной Башни. Я сразу узнал это помещение: оно было первым на нашем пути во время прошлого визита. За длинными столами сидели несколько мужчин из тех, что вломились в кабинет Абсалома и ждали своего Мастера. К ним как бы случайно присоединился Езекил, с побледневшим лицом усевшийся на деревянную скамью, скрестив свои постоянно двигавшиеся пальцы самым невозможным образом. Рядом сидела Дана, как всегда бледная и спокойная. Мне показалось, что при нашем появлении она облегченно вздохнула и от этого сердце прыгнуло у меня в груди.
